Революционер на паровом ходу

– Нет, – сказал Карл тихо. – Если это ловушка, то терять никого из вас нельзя. Ты плотник, а ты кузнец. Без вас тут вся работа встанет. Потому пойду я. В худшем случае, – усмехнулся он. – Все мои чертежи у вас есть.

– Да возьми тогда хоть арбалет, – протянул Кузнец оружие.

– Нет смысла, – отвёл Карл его руку. – Их больше. Да и не способствует оружие переговорам. Пойду так.

Люди в лагере напряженно затихли, глядя, как он идёт от завода к тому краю поляны, за которым в овраге тёк ручей. Там, в овраге, ему назначили встречу.

– Я пришёл, – произнёс он громко, озираясь на крутые склоны по обе стороны от себя.

Кусты поодаль чуть раздвинулись. Карл пригляделся. На него то же глядели. Не огр, не хищный ящер, не дикий зверь. Человек.

– Выходи, друг, – сказал Карл единственное, что пришло на ум. – Не ты ли звал меня сюда?

Эльф вышел. Это точно должен был быть эльф. Всё как полагается, плащ с капюшоном под цвет листвы в лесу, лук в руке и колчан со стрелами за спиной. Но, в отличие от сказочного эльфа у этого была окладистая борода. И уши вовсе не длинные, а самые обыкновенные человеческие.

Карл вглядывался в незнакомца, и чувство жгучей досады поднималось в нём. Он оставил приятную жизнь с красавицей графиней, рванулся сюда, в поиске мудрых властителей лесов. Возможно, он даже надеялся на чудо. Но перед ним человек. Обычный как все. А люди не умеют творить чудеса.

– Что ты так на меня смотришь? – незнакомец первым решился прервать затянувшееся молчание.

Карлу подумалось, что и в самом деле, вот так пялится на человека, как он сейчас, ну это же невежливо в конце концов. Усвоенные с детства правила хорошего тона подсказывали, что было бы не худо извинится за бестактность. Но разочарование взяло верх над приличиями.

– Ты человек? – произнёс он, наконец.

– Да ты то же, между прочим, – ответил тот.

– Так ты не эльф?

– Я эльф, – был ответ. – Мы себя так называем. И вы так называете нас.

– Будем считать, мы познакомились. Но ведь, наверное, не только ради знакомства вы к нам в гости пожаловали?

– Скорее уж это вы к нам в гости пожаловали, – заметил эльф. – Лес наш. Заповедный. Спокон веку так было. Но, правда, вы не такие как другие. Мы к вам давно присматриваемся. Вы не солдаты. И не губители леса. Вы тут обживаетесь, чтобы жить. Перезимовать сумели. И лес рубите не больше, чем вам нужно для жизни. Я даже смотрю, осенью успели деревья на ваши подземные жилища посадить.

– Налаживаем жизнь как можем, – осторожно ответил Карл, пытаясь угадать, к чему клонит собеседник.

– А вы ведь тут прячетесь, верно? Скрываетесь от солдат? Они вам ведь не друзья. И нам не друзья. Они хотят вырубить лес.

– Откуда это известно? Где хотят вырубить? – быстро спросил Карл.

– У рудников.

Карл задумался. А ведь и верно, коли туда нагнали кучу народу, то выработка увеличивается. Значит, нужно всё больше леса на крепь для новых штреков в шахтах.

– Пока мы держимся там, то и вас здесь не трогают. Но если сегодня они победят там, то уже завтра примутся за вас здесь.

– Допустим, – ответил Карл уклончиво. – Но ведь вы живёте в этом лесу давно. То есть сумели наладить жизнь, обеспечиваете себя. Хотя вроде бы с миром связь не поддерживаете. В общем, вы самодостаточны. Зачем же пришли к нам?

– Вы сумели запустить механизмы, – ответил эльф. – Мы не знаем механизмов. Лес даёт нам всё, что нужно для жизни. Но ничего, чтобы справится с машинами. А вы знаете машины. Наверное, вы знаете и как с ними сражаться.

Он замолк, ожидая ответа. Карл так же молчал. И думал. Как же наивен он был, направляясь сюда! Он-то надеялся найти могучих волшебников, которых только и останется убедить вмешаться в дела людей – и они быстро всё исправят. А вот они волшебники. Сами взывают к его помощи.

Ввязаться в чужую войну. Зачем? Не лучше ли отсидеться? Устроится тут основательно, закопаться в землю поглубже. Невольно Карл оглянулся, и хотя откос оврага мешал видеть, он прекрасно представлял себе всё их поселение на поляне. Жителей в нём прибавилось. Появились женщины. Некоторые приходили целыми семьями. Это были разорившиеся фермеры, которых выгнали из собственных домов за долги. Теперь их дом был здесь.

Нет, его собеседник прав. Нужно давать бой там, чтобы не пришли сюда.

– Если поможете нам, – намекнул эльф. – Ваше поселение всем нужным обеспечим. Не только пищей. Травы целебные. С тканью у вас то же, я смотрю, плохо. Многие пообносились. Помогите нам. А мы поможем вам.

– У нас мало бойцов, – признался Карл.

– Бойцы у нас свои есть, – ответил эльф. – Нет тех, кто знает, как сражаться против машин.

Размышления были недолгими.

– Да, – произнёс он, наконец. – Мы можем собрать небольшой отряд. Но зато самых толковых. Отправимся с вами, разберёмся, что там за машины вам докучают. Но такое решение я единолично принять не могу. Дело опасное, потому добровольное. И люди должны знать, ради кого они пойдут на этот риск. Поэтому извольте пройти со мной. Я представлю вас людям. Поговорим все вместе.

– Думаю, – тут же заметил эльф. – Люди примут нас лучше, если мы придём не с пустыми руками. Мы подготовили небольшие подарки.