Революционер на паровом ходу

Он повёл рукой, будто указывая за спину Карла. Карл медленно обернулся, вполглаза продолжая наблюдать за эльфом. Тот конечно складно сказывает, да ведь кто разберёт, что там на самом деле у чужака на уме? Былой жизненный опыт научил Карла не поворачиваться спиной к незнакомцам.

Как оказалось, его предосторожность была совершенно бессмысленной. Двое эльфов уже стояли у него за спиной. Один держал в руках стопку отрезов ткани, другой корзину с какими-то свёртками.

– Это плащи, как у нас. А это травы. Их хорошо заваривать и пить для поднятия бодрости духа.

Карл машинально пробормотал слова благодарности и жестом предложил следовать за собой. Конечно, они наверняка спрятались в кустах, и таились там весь разговор. Карл ведь не обыскивал кусты, когда пришёл. А пока собеседник отвлекал его разговором, его товарищи тихо вышли. Так что никаких чудес. Но всё же, как ловко это они проделали. Да уж, пожалуй, в лесу с этим народом лучше не ссориться. Лучше когда эльф твой друг, чем наоборот.

Глава XXVII – Разбойники с большой дороги

Насколько теперь мог судить Карл, эльфы действительно жили в этом лесу спокон веку. Заповедный лес, в котором устраивалась засека против нашествия ящеров. И потому этот лес запрещалось рубить. А нельзя рубить – не будет полей. Не будет больших урожаев. И цивилизация развивалась вне леса. Но ведь оставались племена тех, кто жил в лесу. Им никто не помогал, они оказались забыты всеми. И они строили свою жизнь сами. Они приспособились жить в единении с лесом.

В этом огромном лесу их, вероятно, десятки тысяч. Раскиданы небольшими поселениями, между которыми кочуют группы охотников. Жизнь сурова, и выживают в ней сильнейшие. Слабые умирают от болезней и диких зверей. Лес и эльфы находились в состоянии баланса. На ум Карлу даже пришла аллегория с человеческим организмом. В нём то же нужно соблюдать баланс для сохранения здоровья. Но если нанести человеку рану, баланс нарушится, болезнь неизбежна. Сейчас такую рану лесу наносили вырубки вблизи пальзенских рудников. А значит, скоро нарушится баланс, лес больше не сможет прокармливать эльфов. И тогда народец из сказки изчезнет вполне реально. Тем паче, что были они точно такие же люди, как и Карл. А люди питаться магией, уж извините, не умеют.

– Светает, – сказал Капрал тихо. – А вон, как будто, и Быстроглаз сигнал подаёт.

Карл проследил взглядом в ту сторону, куда кивнул друг. В самом деле, в неверной предрассветной дымке угадывался силуэт эльфа. Значит, его товарищи уже на местах и ничего подозрительного не заметили.

– Идём, – подтвердил Карл, таким же тихим голосом.

Маленький отряд людей поднялся из кустов и устремился к рельсовому пути. С виду они выглядели как эльфы, в таких же плащах. Но, в отличие от эльфов, двигались они тяжело. Кираса и шлем не прибавляли резвости. Однако, идти налегке туда, где весьма вероятна встреча с врагом, было бы верхом безрассудства.

И ещё вместо эльфийских луков у них были арбалеты. Из луков всё равно никто толком стрелять не умел, а уж чтобы ещё и с такой ловкостью, как лесные жители, нечего было даже и думать. Но если дойдёт до драки, то эльфы не смогут защитить их всех. Каждый должен защищать себя сам. И ещё хотя бы ближайшего своего товарища. Примерно половина арбалетов в отряде были кассетными. Про последние Карл в своё время вычитал в книжках про Заоблачную империю, долго размышлял, но, наконец, сумел изобрести что-то похожее. Такой арбалет позволял при некоторой сноровке выпускать стрелы одну за другой каждую секунду. Один боец с таким стоил взвода мушкетёров, если дойдёт до перестрелки. Но лучшие стрелки в их отряде несли обычные арбалеты. Им в дальний путь Кузнец наковал стрел с закалёнными наконечниками. Специально для пробития вражеских кирас.

Каждый знал своё место. Бойцы рассеялись по обе стороны пути, каждый из людей держался около своего знакомого эльфа. И только двое остановились прямо на путях.

– Вот, мерная верёвка, – размотал шнур Капрал. – Куда прикладывать? Док?

Карлу доводилось видеть рельсовые пути раньше. По ним рабочие вручную толкали вагонетки, а изредка, смешно пыхтя, проползали такие же небольшие локомотивы. Иногда они тянули вагончики с пассажирами, которые удобно восседали по двое на лавках. Сходили с поезда пассажиры прямо на землю, благо пол вагона был над ней не так уж высоко, от силы аршин, вряд ли больше.

Только ведь то была узкоколейка. А тут впервые в жизни Карл увидел то, что называлось рельсовым путём широкой колеи. Рельс в высоту фут. И сажени полторы между рельсами. Он замерял все эти размеры машинально. Записывал, потому что так было запланировано. Как это называется по-военному? Рекогносцировка. Да… Только смысла во всех этих его действиях не было. Пытаться остановить такое?

Он приложил руку к рельсу и почувствовал дрожь в нём.

– Поезд, – сказал он товарищу. – Прячемся. Быстро!