Революционер на паровом ходу

Подошёл Быстроглаз. На этот раз подкрасться незаметно у него не вышло, люди уже приучились к необходимости следить за всем вокруг. Но и хитрый эльф не мог сообщить ничего нового, кроме того, что всё окутано туманом, из которого раздаются порой выстрелы наугад. Кто стрелял, из какого оружия, и сколько их там было, оставалось непонятным.

Между тем рассвело окончательно. Жители леса осторожно подобрались к границе своих владений. Держась поодаль, прячась за самыми крепкими стволами вековых деревьев, они взирали на своего механического врага.

– Пришелец его забери, – тихо ругнулся Капрал. – Блиндированный поезд.

Состав возвышался громадой перед ними. Это был даже не дом. Это был замок на паровом ходу. Самый настоящий военный замок. В центре защищённый сталью локомотив. По обе стороны от него так же надёжно защищённые вагоны с орудийными спонсонами и амбразурами для стрелков. Солдаты копошились под передним вагоном, вокруг расхаживали офицеры.

– Мы можем перестрелять солдат, – предложил Быстроглаз. – А вы возьмёте на себя офицеров в кирасах.

– Нет, – решительно отмёл Карл. – Это будет бессмысленное убийство. Мы не должны опускаться до такого. Иначе чем мы лучше их? – видя, что эльф не понял, он пояснил. – Наверняка не все покинули поезд. Те, кто в нём, немедля откроют огонь. Я вижу тут не меньше трёх картечниц, нацеленных в нашу сторону. От их выстрелов не за всяким деревом укроешься. Они просто подавят нас огнём. И поездом мы всё равно не завладеем. За такой бронёй они совершенно неуязвимы для нас.

– Значит, надежды победить машины нет? – спросил эльф и добавил. – Только ответьте мне честно. Коли правда такова, то лучше узнать её быстрее.

Карл подумал, прежде чем ответить.

– С такой машиной, как этот блиндированный поезд, нам не справится. Пока не справится. Была бы у нас хотя бы трёх-фунтовая пушка уже можно было бы рискнуть. Я уверен, что шести-дюймока совладала бы с этой бронёй. Мы не можем такое оружие сделать. Нам нужно его захватить.

– Но как же мы это сделаем?

В этот момент, откуда-то из-за поезда, с шипящим звуком взвилась высоко в небеса яркая ракета. Все невольно проводили её взглядами.

– Ну вот, – сообщил Карл. – Теперь о нашем нападении знают все на полсотни вёрст в округе. Больше тут ждать нечего. Скоро они сами пожалуют к нам.

Глава XXVIII – Ответный удар

Дискострат проплывал над лесом каждый день. Плыл невысоко и очень медленно. Будто силился разглядеть что-то в чащобе.

Похоже, пока ему высмотреть ничего не удавалось. Карл предупредил эльфов, что кораблей пришельцев надо опасаться. Рассказал, что случилось на баррикаде после воздушного налёта. Эльфы вняли его предупреждениям, и стали почаще поглядывать на небо. На открытом месте ничего не оставляли, тропинок старались не натаптывать, либо ходить только под сенью густой листвы. Свой лесной форт они уже успели обсадить кустарником, так чтобы ничего подозрительно с небес, из какого-нибудь залётного дирижабля, не заметили.

Дирижабли правительство не присылало. То ли в самом деле сгорели они все в столичных ангарах во время восстания, то ли опасались, что лесные жители придумают способ поразить воздушный корабль. Вон ведь атаковать блиндированный поезд решились. Зато дискострат упрямо возвращался каждый день. Под его надзором строить новое было невозможно.

Да тут ведь не то что строить, пройти не везде днём можно было. Стали тогда ночами вести тихие сапы. Копали траншею в две сажени глубиной, тут же устанавливали в неё заранее заготовленные столбы-подпорки, на них сверху прочный бревенчатый потолок, вдоль стен прокладывали плетни из веток, да засыпали грунтом обратно, не забывая поверху укладывать дёрн. И наутро ничто не выдавало новый подземный ход. Дискострат, правда, и ночами плавал над лесом, расцвечивая небо своими огнями. Но его не боялись. Ведь с небес, в ночной тьме, разглядеть копошения десятков людей под сенью деревьев, не смог бы даже самый глазастый эльф.

Но почему-то армейские патрули как будто стали стягиваться всё ближе к тайному лесному форту. Пока Карл велел стараться избегать столкновений и стрелять только в крайнем случае. Эльфы прятались в засадах и пропускали самокатчиков мимо. Но те упорно стремились в лес. Каждый день они осмеливались забраться чуть глубже.

Они составляли карту троп. Искали торные дороги. Всё это было явно не спроста.

– Я слышал, как Вы подходили, сударь, – улыбнулся Карл, появившемуся в дверях его каземата, Быстроглазу.

– Вы быстро учитесь, и я за Вас рад, – ответил тот. – Но, похоже, оправдываются Ваши худшие опасения. Они догадались, где мы. Не знаю как, мимо наших засад зверь не прошмыгнёт, уж мы-то тут каждую тропинку знаем. Разве что, в самом деле, заметили что-то сверху их небесные друзья. Не понимаю только каким образом. Да и Вы мне объяснить не можете. Но оставим непонятное и займёмся насущным. Как бы то ни было, солдаты подбираются всё ближе. Если мы их не остановим, они просто войдут сюда. И нам придётся дать сражение. Я вижу в Вас желание беречь жизни соплеменников. Но боя не избежать.