Революционер на паровом ходу

– Думаю вот что, – ответил Капрал. – Они привезли мастера-оружейника с нужными инструментами, который расклепал орудия. Вместо взорванных, привезли новые зарядные ящики. И какие-то новые бомбы. До земли не долетают. Взрываются в воздухе, засыпая всё пулями. Вот, я подобрал парочку.

Он выложил на стол свою добычу. Это были обычные свинцовые мушкетные пули в унцию весом каждая.

– Стреляют наугад, – добавил он. – Аэростата не видно. Они знают только, где их обстреляли, вот и засыпают теперь своими бомбами весь лес.

Обстрел продолжался дотемна. Должно быть, недостатка в порохе противник не испытывал.

На следующее утро солдаты появились прямо перед капонирами. Враг быстро учился. Теперь он старался подобраться скрытно.

Но и эта атака была отбита. Быть может, даже с большими потерями, чем предыдущая.

Защитники форта ожидали новой бомбардировки, но стояла тишина. И затишье это тревожило своей неизвестностью. Солдаты не оставили свои редуты, но и не предприняли новой атаки. Они чего-то ждали. И не было никакой возможности выведать замысел врага. Быстроглаз заверял, что эльфы следят за дорогами, но пока движения боевых машин не замечали.

Да и не пройдут сюда, в лес, ни тэнк, ни безрельсовый паровой локомотив, тянущий тяжеленную бомбарду. Для них прежде нужно хоть какую-то дорогу выстроить. Но пока не было слышно, чтобы солдаты принялись рубить новую просеку.

Очередное утро внезапно разрешило все сомнения. Ещё лишь начало светать, как на поверхности раздались взрывы. Карл вскочил с постели в чём был, и, схватив кассетный арбалет, бросился по потерне. Он слышал лязг механизмов. Казематные арбалеты посылали стрелу за стрелой, но как будто этот ливень не мог остановить натиск врага. Вот-вот кто-нибудь из солдат добежит до входа в форт…

Карл бросился по потернам к входу. Добежал, затаил дыхание, выглянул наружу. Вход был укрыт нависающими ветвями кустарника. А за ними явственно проступала фигура, коренастая, массивная, но определённо не звериная. Это мог быть только враг. Карл лихорадочно потянул рычаг, кассета сдвинулась, подавая стрелу на тетиву, отошла назад, взводя оружие, и последовал выстрел. Стрелка цокнула об цель звонким гулом. Но Карл ещё выпустил одну за другой три стрелы, прежде чем осознал, что на его противнике кираса.

Противник начал оборачиваться. За ветвями было не разобрать, но когда он начал поднимать оружие, Карл не стал дожидаться, что произойдёт, а бросился к лестнице вниз, обратно в потерну. Споткнулся, растянулся, выронил из рук свой арбалет. За спиной раздались выстрелы один за другим быстро-быстро. И пули ударились в стену. Карл приподнялся и на четвереньках рванулся вперёд, в неостановимом порыве к спасению.

В тот же миг из проёма против него показался Капрал. То же видать, в чём спал, в том и вскочил. Но оружие своё он держал крепко. Его целевой арбалет выпустил свою закалённую стрелу точно в цель. Стрела звонко чиркнула по железу и отлетела куда-то в кусты.

В следующий момент Карл уже сшиб его с ног, они оба упали на лестницу. Один желал сбежать, другой рвался в бой. Разобраться, кому из них куда, они не успели. Услышали чирканье, будто от огнива, затем шипение и через них прокатилась маленькая бомба с искрящим фитилём. Оба замерли. Бомба скатилась в самый низ и скрылась из виду. Через секунду раздался взрыв.

Они переглянулись. Шаги. Капрал приложил палец к губам. Свет в проёме заслонила фигура. Враг сделал неуверенный шаг. Чуть покачнулся. Видимо глаза ещё не привыкли к темноте, и он не различал ступеньки.

Тут-то Карпал и дёрнул его за ногу. Противник упал с железным грохотом. Капрал вскочил на него сверху, дубася что было мочи, арбалетом.

– Оружие у него отбери! – крикнул он.

Карл опомнился, бросился на помощь, ухватил врага за правую руку, прижимая её к стене, и выкрутил-таки из неё странное вооружение. Тем временем к месту схватки подоспели другие. Навалились всем скопом. Обезоруженного пленника сволокли в каземат. Затем, кто был во всеоружии, осторожно выбрались на поверхность. Ну а кто не был…

– Друг мой, – заметил Карл тактично. – Вы, кажется, не вполне одеты.

– Да я ж прямо как спал…, - оправдался Капрал.

– Вы же, извольте видеть, в неглиже, так сказать абсолютно. Как бы конфуза не приключилось, если Ваша разлюбезная Зоренька, да в таком виде Вас узреет.

– Уже узрела собственно.

– А!..

Будучи тактичным по природе своей, Карл не стал интересоваться подробностями. И без того ясно, что любовь. Да и прямо сейчас поважнее забота есть. Они оба осторожно выглянули. Кассетный арбалет Карла валялся неподалёку. Карл быстро подхватил его и вернулся под защиту входа.

– Друг мой, нам обоим всё-таки лучше принять надлежащий вид.