Революционер на паровом ходу

– Проскользнуть-то дело нехитрое, – ответил Быстроглаз и прибавил. – Для эльфов. А вот ваши люди в тяжёлых кирасах топают как бронтозавры. Потому никого из них я брать в эту вылазку не хотел бы. Без обид, друзья, но из-за неловкости одного, могут заметить всех. А как теперь стало ясно, врагов в десять раз больше. Принять с ними бой будет самоубийством. Несколько эльфов легко справятся. Но, правда, из эльфов никто не знает, что делать с орудиями. Быть может, у нас получиться прикатить их сюда, чтобы вы тут с ними спокойно разобрались?

– Исключено, – отмёл Капрал. – Даже гаубица, хоть и легче пушки будет, но уж тонна веса в ней есть. И нужна широкая тропа, а все такие тропы теперь перегорожены редутами.

– Что же делать?

– Выход один. Я пойду с вами. Уж я сумею на месте заклепать эти гаубицы и взорвать зарядные ящики.

– Тогда уж и я должен идти, – заметил Карл. – Одного из нас могут убить, тогда второй сделает что должно.

– Хорошо, – согласился эльф после некоторого размышления. – Но только вы двое. И без ваших кирас. Идём налегке.

Вышли затемно. Куда идти знали. Хоть самих гаубиц ещё никто не видел, но днём ещё, по звуку выстрелов, слушая их с разных мест, определили направления. У Карла уже была подготовлена карта, он провёл на ней линии. Пересеклись они на большой поляне. Место для батареи вполне разумное.

Едва стало светать, когда они увидели колышущийся пузырь аэростата. Он сейчас был притянут к земле толстым канатом, намотанным на внушительных размеров барабан. Вряд ли его вращали руками, должно быть при барабане имелась небольшая паровая машина.

На поляне виднелись силуэты гаубиц. Часовых при них не наблюдалось. Шесть орудий, полная батарея, стояли в ряд. Позади каждого в отдалении его зарядный ящик. А поодаль, у самой кромки леса, шатры, в которых, должно быть, спали крепким сном артиллеристы, полагавшие себя в полной безопасности, за выдвинувшимися вперёд редутами солдат.

Действовали молча и осторожно. Эльфы рассеялись, держа шатры под прицелом. Капрал метнулся к орудиям. А Карл побежал к аэростату. Выхватил из ножен старинный кинжал, рубанул по канату. Подарок Жоржа рассёк прочный трос до середины. Воздушный шар дёрнулся, порываясь освободиться. Карл ударил снова, и канат лопнул. Плетёная корзина аэростата взмыла вверх. Карл не стал провожать её взглядом, развернулся, побежал обратно.

Чуть припозднившись, к лесу вернулся и Капрал.

– Уходим, – бросил он, подбегая.

– Ты чего шумишь? – удивился Быстроглаз.

– Сейчас будет…

И тут рвануло.

Глава XXIX – Военные новинки

Утром дозорные заметили, как солдаты потянулись из-за прикрытия своих редутов. Теперь они не выстраивались в колонну как прежде. Они расходились в стороны от тропы, так чтобы каждый видел своего соседа. Их было много, и они как единая живая цепь, продирались через подлесок. Они не спешили. Заглядывали под каждый куст. Искали столь тщательно, что даже эльф не смог бы от них укрыться.

– Наши дозорные уже все вернулись, – сообщил Быстроглаз. – Солдаты скоро подойдут совсем близко. Как бы Вам ни было это неприятно, но мы будет стрелять.

Карл не ответил. Эльф ушёл. Ушёл и Капрал. Да и остальные. Все они готовились сейчас к решительному бою. Все эти долгие недели утомительного строительства, неудачных поисков и многих опасностей – всё это было планом Карла. И когда он задумывал его, то верил в успех. И уверенность его не уменьшилась. Но торжества победителя он не ощущал.

Прислушавшись, он различил в звенящей тиши потерн, звук взводимых, перезаряжаемых и вновь выплёвывающих стрелы казематных арбалетов. Должно быть, эти стрелы находили свою цель хотя бы изредка. Через некоторое время звуки стали мене интенсивными. Затем редкими. А потом и вовсе затихли.

Спустя час, Карл всё так же сидел в каземате. Вернулся Капрал.

– Мы позволили раненым уползти, – сообщил он. – Решили, что мёртвых то же не будем мешать забирать. Думаю, сегодня у них выбыл из строя каждый десятый.

Но радости на его лице не было. Он опустился за стол напротив Карла.

– Знаешь, это была бойня, – сказал он. – Они выходили из леса, и попадали под стрелы, даже не успевая понять, откуда те летят. Говорят, тогда на площади, они перебили много народа. Сегодня это устроили им мы. Как думаешь, мы всё ещё лучше, чем они?

– Там у людей не было шанса спастись, – ответил Карл. – И большинство этих людей были безоружны. Глупые зеваки, пришедшие поглазеть на диковинку под названием «Революция». Мы, по крайней мере, позволяем раненым уползти.

– Невелика разница, – в досаде друг отвернулся. – Одна надежда, что им хватит этого урока, чтобы понять, сюда их не приглашают.

Но прошёл ещё день и над лесом раскатился грохот орудийных залпов.

– Друзья, что вы скажите на это? – спросил Быстроглаз.

В каземате грохот выстрелов раздражал куда меньше.