Революционер на паровом ходу

– Значит, вам удалось найти решение.

Они оба невольно вздрогнули и обернулись.

– Ах ты… друг сердешный Быстроглаз, – сказал Капрал, переведя дух. – Вот как ты ухитряешься так тихо подкрадываться?

– В лесу другие не выживают, – самодовольно заявил эльф. – Так что нужно подготовить для нападения на поезд?

Ещё через день они снова подбирались к рельсовому пути. В ночи подтащили заранее заготовленные и обтёсанные в размер брёвна. Едва стало светать, дружно взялись за работу. Не прошло и получаса, как западня для поезда была готова.

– Ну что, Капрал, – пошутил Карл. – Хотел стать разбойником? Вот тебе и случай. Сразу по-крупному начнём. Грабим поезд.

– Ну коли так, то и я шутку заготовил, – хохотнул друг. – Вот, только прилеплю сейчас записочку к нашей великой постройке.

– Да хоть что там?

– Потом прочтёшь. Сейчас всё равно темно.

Все быстро покинули путь, скрылись по кустам, занимая заранее намеченные места для засады. Вдали уже слышалось приближающееся пыхтение. Скоро они его увидят. А потом… Хорошо бы это был товарный поезд. Там только машинист да кочегар, их можно просто припугнуть. Хуже если попадётся пассажирский. Много людей, паника. Могут раздаться выстрелы и тогда… Не хотелось думать о таком исходе.

Они всего лишь хотят остановить поезд. Они никого не хотят убивать.

Из дымки показался силуэт. Он приближался, производя всё больше шума. И только теперь Карл начал осознавать его размеры. Это же был дом на колёсах! И этот дом несся на всех парах с невообразимой скоростью, покрывая, быть может, до 30 вёрст каждый час. Окутанное паром тело чудовища, спереди блестело металлом. Похожий на рог выступ скользил низко над рельсами, готовый сбросить с них любую преграду.

В последний момент Карл заметил ещё необычное. Он не увидел паровых цилиндров. В этот момент стальной таран достиг настила из брёвен. Что было дальше, Карлу представлялось будто в замедленном беге времени. С разгону железный рог не ударился в настил, а стал по нему скользить, поднимаясь, и начиная сминаться. Поезд был невероятно тяжёл, даже сталь тарана не могла удержать этот вес. Тут настила достигли колёса. Их реборды, как и полагал Капрал, начали закатываться по брусьям. Брусья под невероятной тяжестью проминались и раскалывались, обращаясь в щепки, но пока это происходило, колёса взмыли над рельсами. Наверное, на дюйм, вряд ли больше. Да только движение их замедлилось уже, а поезд с разгона продолжал проталкивать их всё вперёд и вперёд. Колёса упали ребордами на сталь рельсов, заскользили по их гладким, отполированным до зеркального блеска спинам, и сорвались, тяжело просаживаясь в грунт между шпал и взрезая сами шпалы своим громадным весом.

Затем время вернулось к нормальному бегу. Мимо Карла, скрипя по рельсам, пронеслась громада поезда. Он был коротким, всего два вагона и локомотив. И пар у него из цилиндров вырывался как положено. Но не впереди, а в центре поезда.

Это всё что успел заметить Карл, прежде чем скрежещущий по рельсам состав скрылся из виду в утренней дымке. Как же он был глуп! Ну конечно, такая громада, да набрав такую инерцию…

– Где же поезд? – обернулся к нему Капрал.

– За полверсты отсюда встанет, – зло бросил Карл.

Злился он на себя. Как он мог этого не предусмотреть. Вся их тщательно спланированная засада, подготовленные укрытия – всё это пропало всуе. Потому что поезд встал не тут, а где-то там дальше. И теперь им ещё придётся топать до него. И потом соображать на месте, есть ли на поезде охрана, а коли есть, то как же к нему подобраться? Как на экзамене, когда вместо одного простого решения предложенной задачи, появляется уравнение со многими неизвестными. Только экзамен жизни будет построже университетского.

Скрежет ещё затихал вдали, когда они все уже спешили по рельсам. Радовало что, судя по доносившимся звукам, поезд в самом деле замедлял свой ход. Возможно, он остановится полностью. Люди в своих кирасах и шлемах отставали, легконогие эльфы двигались впереди, теряясь из виду в густеющем тумане.

Затем раздался выстрел.

– Мы ж на открытом месте! – воскликнул Капрал и махнул рукой. – А ну все в лес.

На звук голоса из тумана тут же раздались новые выстрелы. Шальная пуля ударила Карла в спину, звякнув об кирасу. Что было сил, он рванулся к спасительному лесу, не добежал, споткнулся, и ползком добрался до ближайших кустов.

– Эй, Док! – окликнул его тихий голос.

– Зоренька, это ты?

– Давай сюда, – позвала эльфийка. – Все уже здесь.

Она провела его за собой вглубь леса. Над их головами пули ломали сучья деревьев. Издали чуть слышно доносилось мерное «пых-пых-пых» и так по пыху каждые полсекунды.

– Уф, Док, живой! – обрадовался Капрал. – А я уже…

– Недалеко от того было, – признался Карл. – В меня точно попали. Не пойму только, как я жив остался. Там паровая картечница.

– Ну-ка дай гляну, – предложил друг. – Не, на пули картечницы непохоже. В них четверть фунта, уж можешь мне верить. Из тебя бы весь дух выбило. А тут только вмятинка. От пистоля должно быть. Да не армейского даже, а какого-нибудь карманного пуффера.

– Но картечница там есть.