Революционер на паровом ходу

Вопреки ожиданию человек не бросил ружьё. Он двинул стволом в амбразуру, приподнял, и тотчас потянул на себя. Теперь Карл увидел, что ствол оружия был длинным. Меж тем противник уже втянул всё своё ружьё внутрь каземата, и лишь стеснённость обстановки помешала ему немедля направить его на Карла. Медлить было нельзя. Карл выхватил кинжал, с которым никогда не расставался, бросился вперёд, и нанёс удар. Противник пошатнулся. Карл выдернул клинок и занёс снова… но его враг уже безжизненно осел на пол, выронив своё устрашающее ружьё.

Он был мёртв.

Карл посмотрел на кинжал. На свои руки. Всё было в крови. Пошатываясь, он вышел вон.

Глава XXXI – Королева эльфов

– Что тревожит тебя? – она лежала перед ним, нагая, и гладила его волосы своею рукой. – Крепость врагов захвачена, благодаря тебе. Их попытки вернуть её отбиты, благодаря тебе. Солдаты вынуждены были отступить, лесорубы всё реже осмеливаются появиться в заповедном лесу. Всё это благодаря тебе. И вот ты здесь, в самом сердце заповедного леса, куда путь чужакам заказан. Заповедан. Ты теперь не чужак. И королева эльфов перед тобой. Почему же ты грустишь?

– Не знаю, – ответил Карл честно.

Он, в самом деле, не мог этого объяснить.

– Если мужчина грустит, когда рядом с ним женщина, – усмехнулась она. – Ему нужна другая. Не переживай, всё будет, – она ласково прикоснулась к нему. – Грядёт самая короткая ночь в году, ночь, когда полностью так и не стемнеет. В неё каждый находит своё счастье.

Ни чуть не стесняясь своей наготы, она поднялась с ложа из шкур, намереваясь уйти.

– Подожди, – удержал он её за руку. – Лет 20 назад тут был офицер. Скажи, ты любила его?

– Какой ты наивный! – она рассмеялась. – Веришь в сказку про наше бессмертие… Тогда была другая королева.

И, смеясь, она убежала, так и забыв накинуть на себя одежду.

А поверить в сказку было очень легко. Ни разу ещё не замечал Карл среди эльфов немощных или слабых. Впрочем, Быстроглаз как-то сказал ему, что лес не щадит тех, кто не может в нём выжить. Или ты будешь силён и здоров, или умрёшь. Иного не дано.

Он поднялся. И оделся. Это было не обязательно, здесь никто не смущался наготою других и не стыдился своей. Да и ночь была жаркой, прохлада была бы приятной. Но так он был воспитан. И затем он подобрал её простые одежды и отправился на её поиски.

Вряд ли сейчас она бродит по подземным ходам, прорытым эльфами под корнями деревьев. Потому он направился к выходу, нашёл ближайшую лестницу, и уже по ней поднялся на устроенный между мощными стволами настил. Если ниже эльфы жили под землёй, изрыв ходами весь холм и тщательно укрепив его от обвала посадкой деревьев, чьи корни связали землю, то здесь эльфы устроили себе жильё выше земли. Выше, чем смог бы допрыгнуть огр, если бы тому повезло добраться сюда. С этих помостов на ветвях можно было уверенно обороняться. Тут лепились к стволам небольшие хижины. В некоторых из них обитатели ещё не заснули, даря друг другу ночные ласки. Это было царство жизни – для тех, кто возможно завтра не вернётся с охоты.

Он карабкался всё выше, пока не попал на самую крону. Здесь, на площадке, с которой днём дозорные высматривали залётных птеродактилей, он увидел её силуэт на фоне неба, усыпанного яркими звёздами. Не могло быть ничего прекраснее во вселенной, чем эта картина – Женщина и Вселенная, и ничего боле.

– Как интересно, – произнесла она, не оборачиваясь. – Видишь эта звёздочка, что каждую ночь ползёт по небу? Она становится теперь всё ярче и ярче. Она уже не точка, а маленький кружочек. Ты умный, ты много знаешь, объясни мне?

Она обернулась. Конечно, она слышала, как он приближался. И узнала его шаги, слишком тяжёлые для эльфа.

Он укрыл её плечи, но она стряхнула с себя наброшенные одеяния. И они упали к её ногам.

– Какой ты смешной, – вновь рассмеялась она. – Зачем ты оделся? Теперь тебе придётся раздеваться. Если хочешь согреть меня, ты знаешь что нужно делать.

Её веселило всё. Всё радовало. Она казалась такой легкомысленной, что невозможно было поверить, будто она и есть мудрая Королева Эльфов. Но он уже начинал понимать эту мудрость. Жизнь нелегка и опасна, лишения и даже смерть могут настигнуть в любой миг. Так нет смысла горевать раньше времени! Пока жив – живи!

Он подчинился её воле. И он знал, что его действия ей приятны. Но она хотела большего!

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – напомнила она. – Только не останавливайся, когда будешь отвечать.

Вот так. Она хотела всё и сразу. Ни слава, ни богатство не прельщали её – всё это пустая суета. Ей же хотелось самого ценного, чего ни слава, ни богатство заменить не в силах – хотелось ощущать его любовь и слышать его умные речи.

– Наши астрономы обнаружили, что это корабль пришельцев.

– Вы, кажется, называете его дискостратом?

– Нет. Дискостраты это маленькие корабли…

– Ого! Когда такой проплывет над лесом, он больше любого дерева.