Ричард Длинные Руки – император

– Кем я только не был, – ответил я уже отстраненно, сосредоточившись на поверхности стола: там медленно появляются широкие блюда с ломтями холодного мяса, потом пошло горячее, прямо с вертела и жаровни, сдобренное горькими травами и специями, которых здесь еще не знают.

Боудеррия насыщалась быстро и с аппетитом, смотреть приятно, а когда на лице отразилось беспокойство, я сказал успокаивающе:

– Твоих людей сейчас тоже кормят. С этим у нас терпимо.

– Успели приготовиться?

– Стратегия, – объяснил я. – Пока я барствовал, скажем так, на одном участке, на остальных мои военачальники проводили в жизнь мои ценные указания… Земли у нас сейчас чересчур огромные, чувствую, сэр Альбрехт в чем-то прав…

– Альбрехт Гуммельсберг? – переспросила она. – Да, это хитрый жук. И всегда смотрит далеко вперед. Потому и примкнул к тебе. Что-то почуял. А что он хочет?

Я ответил с неохотой, заранее морщась от того, что приходится говорить такое:

– Он уверен, пора примерять императорскую корону.

Ничуть не удивившись, она поинтересовалась с ноткой иронии:

– Только примерить?

– Ну вот, – сказал я с тоской, – и ты, Бруттелла…

– Да все понимаю, – ответила она задушенно с набитым ртом, проглотила и продолжила уже внятно: – Императорская мантия тяжела и все такое, верно?

– Ну?

– А если, – предположила она, – всю тяжесть переложить на плечи таких, как сэр Альбрехт?.. Я не говорю, именно на его спину весь груз, как на ослика, не знаю вообще-то, насколько хорош, но что хорош, умен и предан… это уж поверь!

– С чего бы я поверил женщине? – спросил я.

– Я разве женщина? – спросила она.

– А хто?

– Боевой друг. Но с интуицией. А моя интуиция говорит, что я и моя команда очень кстати в таком необычном деле.

– Я все помню, – ответил я, – Гевин слышит на два ярда под землей, Максвет пролезает в любую щель, Рамон защищен от гарпий, а Малькольма невозможно утопить…

– Спасибо, – ответила она, польщенная, словно я похвалил ее фигуру.

– Только сейчас их способности, – сообщил я, – не помогут. Увы, те инозвездные твари тоже слышат и чуют так, что куда там Гевину.

– Уже убедились?

– Видишь, поняла.

Она выдохнула:

– Хорошо, что вы уцелели, сэр Ричард, а также ваше величество.

– Я двигаюсь, – сказал я, – как улитка, если сравнивать с этими тварями, но мой конь может поспорить с молнией. Только он и спасает. Говоря проще, я позорно бегу! Можно добавить: бросив своих людей на верную смерть.

Она сказала серьезно:

– Вы сами говорили: кто убежал, тот может и вернуться. А без головы… уже не воин.

– Это тебе говорил, – признался я. – Остальным попробуй такое скажи! Ведь нет лучше и краше гибели в бою? Ну вот, а я бежал с поля боя.

Она посмотрела исподлобья.

– Что-то не очень-то верю в такое. В самом деле бежал?

Я вздохнул.

– Почти. Ощущение именно такое. Видел, что погибнут, мог бы примчаться и вместе с ними на радость бардам… но этого не сделал. Ладно, хватит себя грызть, а то квалификацию растеряю. Знаешь ли, на этом острове среди болота тесно…

Она прищурилась.

– Нам не найдется места?

– Найдется, – заверил я. – Просто намекаю, что шатер здесь один, так что если не храпишь и не стягиваешь одеяло…

Она покачала головой.

– А моя репутация? Если буду спать с мужчиной, паду ниже уровня этого болота. Спасибо за удивительный обед, ваше величество. Вообще у вас все удивительное, как и вы сами. Позвольте откланяться. Нужно посмотреть, как устроены мои люди.

Я кивнул, она грациозно вскочила, вот уж не думал, что и вскочить можно грациозно, а не только подняться, быстро и неслышно выскользнула наружу.

Через минуту полог чуть отодвинулся, вполглаза заглянул Карл-Антон.

– Ваше величество, если вы не очень заняты…

– Какое там, – ответил я мрачно, – заходи. Вот к балу готовлюсь. Красное с синими блестками напялить или с зелеными?

За время схватки с ангелами ада и без того худой, как лестница-стремянка, он вообще растерял последнее мясо, выглядит скелетом, на который небрежно наброшена кожа, а сверху бесформенный халат.

– Лучше с синими, – посоветовал он. – Не будет контрастить… Трое из моих магов погибли.

– Как?

– Слишком близко подобрались.

– Их захватили?

– Нет, – ответил он трудно. – Убиты на месте. Так что можем строить догадки. Одна из них – им нужны сразу большие толпы. Тех берут живыми, одиночек убивают или рвут на части.

Я ответил с сочувствием:

– Мне очень жаль, честно. Сам знаешь, ценю умных и отважных исследователей… Возможно, ты прав, но хотелось бы что-то пооптимистичнее.

– Ваше величество?

– К примеру, – сказал я, – пришельцы испугались и поспешили нанести удар.

– Почему испугались?

– Вдруг у них там нет магии? – предположил я. – Вообще?.. А развивают только технологии?.. Ну, это то, к чему усиленно толкаю. Посмотри на Маркус и увидь то, что позволяет творить технология. Никакая магия такое не сварганит. В общем, своей гибелью они все же принесли неоценимую пользу.

– Да, – ответил он невесело, – принесли… Только мало.

– Но хоть что-то за это время узнали? – прервал я.

В его глазах промелькнуло нечто похожее на укор, но лицо не изменилось и голос остался таким же ровным: