Ричард Длинные Руки – паладин Господа

Застоявшиеся кони вынесли нас из пещеры с таким грохотом, будто с гор катились целые скалы. Эхо прыгало по стенам пещеры, перекатывалось по отвесной стене, отскакивало от всех выступов, и мне казалось, что за нами несется целый отряд.

Мы промчались по тропке, я бросил взгляд по сторонам, сердце сжалось. Еще у меня была надежда, что дракон сперва сядет, наездник бегом помчится к лорду, скажет, где мы, а тот распорядится послать людей, но справа уже с грохотом скачет конный отряд голов в десять, все – рыцари. Слева еще один, там народу еще больше, хоть из рыцарей только один, во главе, а следом идут лихим наметом на лохматых конях странные лохматые люди.

– Быстрее! – заорал я. – Гендельсон, гони вовсю!.. Надо успеть проскочить, пока дорога чиста!

Гендельсон даже сейчас, в бешеной скачке, не пригнулся к конской гриве, что уменьшило бы сопротивление ветру, конь у него зверь, мчится ровно, мощно…

Но задержал коня вровень с моим, крикнул:

– Если вырвемся… как через войско?

– Не знаю! – заорал я. – Надо сперва от этих выскользнуть!.. Давай вперед!

Он толкнул коня шпорами, тот вытянулся в струну и пошел уходить от меня, как будто я на своем коне стою на обочине дороги и смотрю вслед. Но когда между нами была брешь шагов в двадцать, он вдруг начал придерживать коня.

Я поравнялся, крикнул:

– Что опять?.. В седле колючка?

– Сэр Ричард, – крикнул он с беспокойством, – но как же вы?

– О себе беспокойся, – огрызнулся я, ветер забивал рот и старался вбить слова обратно. – Давай, гони!.. Да гони же, дурак!

Всадники справа и всадники слева нещадно настегивали коней. Они уже не мчались нам навстречу, а шли на соединение друг с другом. Оставалась широкая щель, мы гнали коней к этой бреши. Гендельсон все придерживал коня, то ли страшился остаться один, то ли в самом деле в вельможном благородстве не возжелал оставить своего слугу… пусть не слугу, но низшее существо без покровительства.

Я пришпоривал коня, орал ему в ухо, хлопал, ласкал и колол кинжалом в шею. Он несся с выкаченными в ужасе глазами, белки размером с куриное яйцо, вот-вот вывалятся из глазных впадин. С удил летят клочья желтой пены, похожие на пенопласт, стук копыт сливается с грохотом крови в ушах.

Всадники поневоле растягивались длинной вереницей, у всех разные кони, но клещи с двух сторон неумолимо сжимались. Я отчаянно высматривал слабое место, наконец нащупал молот. Он понесся со скоростью ракеты, но мы его почти догоняли. Высокий громадный всадник на крупном коне уже развернул коня, готовый остановить нас своей мощью. Молот снес, как картонное чучело, только звонко звякнули смятые в лепешку доспехи да из щелей в шлеме брызнули тугие красные струи.

Молот лихо шлепнул рукоятью в ладонь. Я заорал и вскинул другой рукой меч. Всадник, что держался от сраженного справа, отшатнулся, но в таких доспехах грация подобна слоновьей, острие меча достало его в переносицу. В следующее мгновение мы с Гендельсоном пронеслись в щель бок о бок, сзади крики, ругань, звон металла и конский топот.

Пока они разворачивали коней и посылали за нами в погоню, мы успели оторваться на пару сот шагов. Я уже начал было надеяться, что где-то сумеем затаиться, все еще несемся среди россыпи крупных камней, слева снова каменная громада, тянется почти параллельно той удивительной стене молодых гор, где Кернель…

Навстречу двигался конный отряд человек в двести во главе с закованным в доспехи могучим рыцарем в черных доспехах. Завидев нас, они лишь смотрели с любопытством на нашу бешеную скачку: на мне рогатый шлем, за Гендельсоном полощет по ветру плащ с черным драконом с короной на голове. У меня появилась надежда проскочить мимо, однако за спиной послышался крик.

Встречные насторожились, начали останавливать коней. В их руках появились топоры, копья, мечи, чеканы. Черный рыцарь сделал нам властный знак дланью, повелевая остановиться.

Я крикнул:

– Гендельсон, давай левее к стене!.. Там камни, на конях за нами не смогут…

Гендельсон догнал, поравнялся и некоторое время несся рядом. В лице его было смятение и странный огонь во взоре. Я на полном скаку метнул молот в загородившего нам дорогу рыцаря. Гендельсон торопливо выхватил из-за пазухи кожаный мешочек и протянул мне:

– Держите, сэр Ричард!

Я взял чисто машинально, крикнул:

– Зачем?

Молот, сокрушив черного рыцаря, вернулся в ладонь, и я швырнул его снова. Гендельсон выпрямился в седле, в свинячьих глазках огонь, вскрикнул громовым голосом:

– Уходите!.. Доставьте талисман. Я их… задержу!

Молот, снеся второго с седла, как будто одиноко стоящую кеглю, вернулся ко мне, едва не задев Гендельсона. Всадники налетели на Гендельсона с поднятыми мечами. Молот снес еще двоих. Я сунул это за пазуху, до этого я даже не видел, какой он, талисман, Гендельсон ревниво держал на шнурочке возле сердца и никогда не вынимал на привалах.

Донесся оглушительный рев:

– А ну, кто против рыцаря короля?