Риданские истории

Вождь что-то говорил, но кроме еле уловимого шипения Беннет ничего разобрать не мог. Тот лишь раскрывал рот, как в немом кино, и выводил неизвестные Беннету жесты. Наконец, он вынул костяной кинжал из-под шкуры, на которой сидел, и склонился к несчастному, прислонив острое лезвие к его лбу. Заработал динамик экрана, как подумалось Беннету, и он услышал душераздирающий крик от боли. Лицо пытаемого окропилось алой кровью, что наполняла широко раскрытые от ужаса глаза и, переполняя их, словно два маленьких бассейна, устремлялась дальше вниз. Дюйм за дюймом кинжал полосовал кожу вокруг глазниц, под подбородком и по овалу лица. И когда вождь отбросил в сторону орудие пытки, и казалось, что самое страшное осталось позади, приступ агонии захлестнул белого человека. Резким взмахом с него «сняли лицо», обнажив кровавые жилы и мышцы. Его крик, словно пуля, пронзил слух Беннета. В один миг от отвращения коллекционер почувствовал горький вкус утреннего завтрака, кашицей подкатывающий к горлу, но он, не отрывая глаз глядел на движущуюся картину. Сливовые люди расступились от треплющегося в предсмертных муках мужчины, затем нацелили свои копья и проткнули его живот, грудь и ноги в десятке мест. Подняв на длинных острых древках его тело над своими блестящими головами, они с размаху бросили его в костер. Раздался треск поленьев, в небо взметнулись сотни искр и все затихло. Полотно застыло без единого движения в нем. Ошарашенный Беннет автоматически провел пальцем по холсту. На ощупь он ничем не отличался от предыдущих. Полотно НЕ БЫЛО киноэкраном, и видение НЕ БЫЛО фильмом… Значит, все случилось по-настоящему? Но как это возможно?

Коллекционер почувствовал резкое головокружение от происходящего. «Нужно срочно покинуть галерею, – принял решение мистер Беннет, – и выбить всю правду из Алона, будь он проклят со своими фокусами!»

Метнувшись вразвалку к потайной двери, он чуть не потерял дар речи – выход был запечатан, и нигде не торчал какой-нибудь рычаг, чтобы открыть проход с этой стороны. Беннет стал долбить кулаками в стену, но тщетно – звук от ударов поглощала толщина этой движущейся каменной перегородки.

– Я в ловушке, – прошептал коллекционер и судорожно сглотнул. В висках стучало, а в горле першило. Он сделал пару глубоких вдохов и расстегнул верхнюю пуговицу на рубахе, освободив шею. – Главное не паниковать. Надо просто спуститься по тем трем ступеням, что виднеются в дальней части галереи, быть может дальше впереди есть запасной выход или какое-нибудь окно. Тогда я смогу попытаться выбраться наружу или позвать кого-то на помощь.

Приободренный этой идеей он на ватных ногах зашагал обратно. Шум в ушах только усилился, а кислый запах крепко повис в воздушном пространстве помещения. Проходя мимо первой картины, Беннету показалось, что падший ангел проводил его своими пустыми глазницами, а лодку слегка развернуло на волнах. Беннет теперь различил лицо женщины. Оно было таким прекрасным и милым, совсем не вписывающимся в жуткий кошмар багряного заката, и таким мертвым…

Коллекционер отвел глаза от полотна и увидел, как в конце галереи блеснуло что-то круглое, похожее на небольшое стекло. Но осмыслить это как следует ему помешало журчание воды, возникшее из ниоткуда за его спиной, и смачный чавкающий шлепок. Беннет резко обернулся и оцепенел, словно под током. К нему тянул связанные руки болотный утопленник, пропахший вонючей жижей и гнилью. У его ног лежала тина и древесные набухшие от воды гибкие мягкие корни, похожие на змей. Мертвец издал жалобный стон, походящий на мычание коровы, и прошел сквозь тело Беннета, исчезнув без следа.

Коллекционер почувствовал холод, мурашками бегущий по взмокшей за мгновение спине. С минуту он стоял и не шевелился. Он боялся своими шагами еще раз пробудить спящее на полотне болото. Наконец, он нашел в себе горсточку воли и, поворотившись назад, сделал робкий шаг. Затем еще один, более уверенный. Беннет бросил быстрый взгляд на болотный холст. Нарисованный незнакомец с мешком на голове был на своем месте – погружался в топь.

– Игра моего воображения сходит с ума, это какие-то галлюцинации, – простонал обреченным голосом Беннет, не веря собственным словам.

Впереди в пространстве проплыло легкое призрачное марево и сразу же испарилось. Так же, как пропали и все сливовые люди, оставив после себя лишь полыхающий костер со сгоревшим мужчиной. Жаркий огонь лизал лакированную рамку, вырвавшись за пределы холста, оставляя черные разводы на каменной стене и капли горящего лака на полу.

Беннет ускорил шаг. Кажется, дальше коридор соединялся с залом, но там было темно, и сказать заранее, что было внутри – не представлялось возможным. Коллекционера не покидала уверенность в том, что впереди его ждет спасение, но мысли его путались, и он уже с трудом стал отличать видения от реальности.