Римский орел

Она была в его жизни эпизодом. Случайной встречей. Старый воин, на одну ночь смывший с кожи дорожную пыль, — и юная дочка трактирщика. Одна ночь — это все, что могло быть между ними. Марция знала это и не строила иллюзий. Ни вчера, когда (сама) сказала ему: да. Ни сегодня.

Черепанов отнял у нее руку, коснулся ее губ указательным пальцем, покачал головой.

— Я сказал, что вернусь, — произнес он негромко. — И вернусь. Хотя бы для того, чтобы сплясать на твоей свадьбе. Договорились?

— Да, — в темных глазах заплясали веселые искры, — только вряд ли, дом[72] Геннадий, я буду примерной женой. Разве что…

— Что?

— Эй, Череп! — раздался снаружи зычный голос Плавта. — Спускайся! Каша поспела!

Марция звонко рассмеялась.

— Скажу, когда вернешься! Обещаю!

Глава восьмая Командующий «Западной группой войск» римской императорской армии Гай Юлий Вер Максимин

Римский лагерь выглядел настоящей крепостью. Ров, вал повыше человеческого роста, с частоколом, привратные башни, сами ворота, толстые, скрепленные железом. И охрана — из ребят, которые клювами не щелкают.

— Пароль! — Двое заступили дорогу. Один — поближе, другой — подальше, на подстраховке. А наверху, на площадке башни, знакомо (уже знакомо!) скрипнул натягиваемый лук.

Красивые парни: доспехи блестят, шлемы сияют… Наконечники копий тоже сияют. И бронзовые нашлепки на щитах.

— Откуда я могу знать пароль, солдат, если твой тессерарий[73] сообщил его тебе, а не мне? — добродушно пророкотал Плавт. — Позови-ка старшего!

Караульный свистнул.

Старший, офицер в рельефном нагруднике (такой позднее назовут анатомическим[74]), в серебряных поножах, с роскошным красным гребнем на шлеме, появился тут же, двинулся к ним — без спешки, с достоинством, помахивая дубинкой. И вдруг остановился и звонко хлопнул себя по бедру:

— Юпитер Капитолийский! Аптус! Ты ли это? — гаркнул он. — А говорили: тебя прибрал Орк!

— Не сошлись с ним характерами, — проворчал Гонорий. — Будь добр, гастат, не труби на весь лагерь. Я хочу сделать кое-кому сюрприз.

— Понял! — Офицер осклабился. — Курций, проводи кентуриона к преторию… Хотя нет, останешься тут, за старшего. Я сам хочу это видеть! — Римлянин перевел взгляд на Черепанова, и улыбка сбежала с его лица. — А это кто такой? Что тебе нужно, варвар?

— Он — со мной, — бросил Плавт раньше, чем Геннадий успел ответить. — Да повежливее с ним, гастат! Во-первых, он — рикс. Во-вторых, зовут его Геннадий, а прозывают — Череп, потому что сама смерть глядит из его глаз. В-третьих, он изъявил желание послужить Риму, и лично я этому очень рад, потому что — и это в-четвертых, — он — мой друг. И если тебе этого недостаточно, гастат…

— Вполне, примипил! — Офицер прижал к груди сжатый кулак. — Рикс! Прошу следовать за мной!

И они двинулись к аккуратным рядам палаток, отступавших от стен шагов на сто, вероятно, для удобства обороны.

Меж ровных рядов палаток вытянулась прямая и широкая улица (иначе не назовешь), весьма оживленная. Причем двигались по ней не только солдаты, но и лица, явно штатские. Например, пришлось объехать телегу, полную каких-то корнеплодов, влекомую бычками. А правил бычками парнишка явно допризывного возраста.

Большая часть народа занималась полезной деятельностью, но немало было и праздношатающихся, в том числе и офицеров, которых Черепанов уже научился опознавать, но скорее интуитивно. Стандартных знаков различия не наблюдалось. По крайней мере Черепанов их пока не заметил. То есть он узнал бы, скажем, кентуриона — по поперечному «гребешку» на шлеме, но большинство солдат было без головных уборов. Недопустимая вещь с точки зрения армии, воспитавшей подполковника Черепанова. С другой стороны, и в его время солдаты в касках просто так не разгуливали, а до фуражек, беретов и пилоток здесь еще не додумались.

Внимание на них обращали многие. Особенно на Черепанова, который в своем наряде «от вандала», верхом, смотрелся здесь примерно как ваххабит в полном вооружении, раскатывающий на джипе по территории военного аэродрома. Но учитывая, что сопровождали «ваххабита» двое офицеров, никто ему претензий не предъявлял. Сами офицеры привлекали меньше внимания, хотя с дежурным многие здоровались, а узнававшие Плавта по большей части вместо приветствия роняли на грудь челюсть. Минут пять спустя Черепанов обернулся и обнаружил, что за ними тянется приличная свита. Должно быть, не один только дежурный офицер желал поглядеть на возвращение старшего кентуриона.

От ворот неспешным (для лошадей) шагом они добирались до резиденции главнокомандующего минут семь. Лагерь был здоровенный. Настоящий город. Впрочем, и численность населения, как потом выяснилось, была под стать городу: два легиона, почти двадцать тысяч человек, считая вспомогательные войска и службы.

А вот резиденция легата оказалась довольно скромной. Обычная палатка. Правда, большая. И огороженная частоколом.