Рискованное пари

— Мне?.. Да, конечно. Вы правы. — Он заколебался, не зная, стоит ли продолжать. — Кстати, насчет моей скандальной репутации…

— Да?

— Давно хотел вам сказать… пожалуй, теперь самое время… Для чистосердечных признаний, и так далее. — Он долго смотрел ей в глаза, потом тяжело вздохнул. — Я хочу измениться.

— Правда?

— Да. — Он помедлил, подбирая слова. — Вскользь брошенное за ужином замечание заставило меня задуматься…

— Замечание из уст мисс Беллингем? — беспечно уточнила Кэсси, скрывая удивление.

Он кивнул:

— Именно так.

— Вы готовы измениться только из-за слов, оброненных мисс Беллингем? — с расстановкой спросила Кэсси, чувствуя, как в глубине живота затягивается некий узел.

— Господи, конечно. — Реджи закивал. — Этой леди не откажешь в решимости.

Кэсси широко раскрыла глаза: — В решимости?

— Она всегда добивается своего. — Реджи взглянул на мисс Беллингем. — По виду и не скажешь, но похоже, у Фелисити железная воля.

— У Фелисити? — Узел затянулся.

— Так ее зовут, — пожал плечами Реджи. — Но лично я предпочитаю думать о ней как о мисс Беллингем. Да, обращаться к ней по имени — верх неприличия, но за городом понятия об этикете становятся расплывчатыми и растяжимыми. Впрочем, вряд ли я буду звать ее Фелисити в лицо или за глаза.

Поверх первого узла завязался еще один.

— Разве что в разговоре со мной?

— Конечно, но ведь мы с вами друзья. Мы можем быть откровенны друг с другом. — Он усмехнулся. — При любых обстоятельствах.

— Значение откровенности сильно переоценено, — пробормотала себе под нос Кэсси и спросила вслух: — Насколько я понимаю, вы решили стать другим ради мисс Беллингем?

— Совершенно верно. — Реджи подумал, потом широко открыл глаза и вдруг яростно затряс головой. — Да нет же, совсем нет! Не ради мисс Беллингем, а из-за мисс Беллингем! Это совсем другое дело.

— Да?

— Конечно!

Кэсси скрипнула зубами.

— Не могли бы вы все-таки объясниться?

— Мог бы, — он беспомощно развел руками, — но все равно не выйдет. По крайней мере пока.

— А по-моему, милорд, — заговорила Кэсси веско и решительно, хотя каждое слово комом застревало у нее в горле, — вы должны мне сорок фунтов.

— Что?.. Это еще почему?

— Как это почему? Мисс Беллингем — определенно ваша мисс Прелесть.

Он свел брови.

— Зато я нашел вам лорда Идеала, так что мы квиты. И потом, никакая она не моя мисс Прелесть. — Помолчав, он добавил: — Мисс Эффингтон… Кассандра, что это с вами? Неужели вы ревнуете?

— Вот еще! — фыркнула она, и гнев мгновенно прогнал горечь, вызванную мыслью, что ради мисс Беллингем Реджи готов стать другим. Стало быть, для него она много значит.

Реджи усмехнулся так самодовольно, что Кэсси чуть не вскипела от досады.

— Ревнуете, это ясно как день.

— Не болтайте чепухи! Я не ревную, просто… беспокоюсь. Да, представьте себе. Беспокоюсь, вот и все.

— Да ну? — Он по-прежнему усмехался, напрашиваясь на очередную пощечину. Кэсси чуть не влепила ее — со всей силы. Голой ладонью.

— Точно так же я беспокоилась бы за любого друга, если бы видела, что он вот-вот совершит ужасную ошибку.

— Счесть мисс Беллингем… то есть Фелисити «ужасной ошибкой» способны только вы. Все прочие в этом доме, в том числе и ваш брат, и даже дамы, убеждены, что Фелисити — прекрасная партия.

— Реджи, вы только посмотрите, как она смотрит на вас! Она же просто… хищница!

Он подавил смешок.

— Не вижу в этом ничего смешного! Женщины частенько смотрят на моих братьев таким же жадным взглядом. Можно подумать, мисс Беллингем гончая, а вы — лис. Нерасторопный и не слишком сообразительный лис.

— Смотрите, ваша лесть вскружит мне голову, — иронически предостерег Реджи.

— Ее соблазнили ваш титул и состояние, а не вы.

— И опять-таки спасибо за лестный отзыв о моих достоинствах.

— Прекратите, Реджи! Вы умеете быть обаятельным и прекрасно знаете это, вероятно, как и сотни ни в чем не повинных девушек, которым вы разбили сердце.

— Разумеется, — скромно подтвердил он.

— Но я и прежде встречала таких особ, как эта мисс Беллингем. Чтобы добиться своего, она готова на все!

— Совсем как вы?

— Отнюдь! Я… — Кэсси задумалась. — За рамки приличий я не выхожу. — И ей сразу вспомнилось, как совсем недавно она мечтала, чтобы Реджи скомпрометировал ее. Да, она и сейчас была бы не прочь очутиться с ним в одной постели, но даже после этого ни за что не принудила бы его к браку. А мисс Беллингем не стала бы деликатничать.

— А почему это вас так волнует, Кассандра? В конце концов, вы тоже нашли свой идеал — мистера Драммонда. А он влюблен в вас, это сразу видно.

— Я волнуюсь потому, что вы мой друг. Вот и все. Да, вы правы: я мечтала именно о таком мужчине, как мистер Драммонд. И он мне нравится.

— Правда?

— А почему бы и нет? Это же само совершенство.

— Совершенство зачастую переоценивают, как и откровенность.

— Напротив. — Кэсси высокомерно фыркнула. — Совершенство — это… совершенство.

— Но вы не ответили на мой вопрос. — Он прищурился. — Он очень нравится вам?

— Пока не решила. — Кэсси шагнула к дверям гостиной. — Самое время разобраться.

— Кассандра! — Он схватил ее за руку и остановил. От неожиданности она уронила веер за балюстраду.