Ритуал

Очень быстро стали понятны отличия наорийцев от беженцев. Они почитали силу, и все, от малого ребёнка до седого старика, практиковали ежедневные упражнения. Копья и пращи, кулачный бой и бой с шестом, даже сделанные из камня мечи. Туземцы умело обращались с любым оружием, которое смогли придумать. Кроме того они с азартом развивали ловкость и запросто взбирались по голым стволам пальм.

Такое преклонение перед военным искусством вызывало у Васина множество вопросов. На острове не было других племён, с которыми бы приходилось беспрерывно воевать. Даже крупных хищников в лесу не обитало. Что же тогда туземцы считали угрозой, к какой битве так самоотверженно готовились?

Как-то вечером, отужинав у старшего костра, Васин обратился с этими вопросами к вождю Каили.

– Разве нужен враг, чтобы воспитывать в себе мужество? – вскинув брови, удивился он.

– Наверное вы правы, мудрейший вождь, но я видел многих людей, которые без постоянного соперничества становились слабыми.

– Верно ты говоришь, белый человек. Главный наш враг это мы сами. Вот только тебе, жителю далёкой земли, не понятно, чего стоит слабость здесь.

– Вы имеете ввиду Великого Духа? – с осторожностью кошки спросил Васин. За те дни, что он провёл в деревне, не нашлось ни одного человека, кто согласился бы об этом рассказать.

На этот раз повезло. Вождь был в хорошем настроении и не стал увиливать:

– О нём. Это ноша, которую мы обречены нести, чтобы остальной мир продолжал жить и бояться мелочей.

В который уже раз за последнее время Васин был поражен. Редко когда первобытные племена мыслят шире окрестных лесов или гор. В лучшем случае их кругозор ограничен долиной или низиной на несколько сотен квадратных километров. Но чтобы жители крохотного островка рассуждали про целый мир? Впрочем вождь мог иметь ввиду нечто куда менее обширное, чем вся планета.

– Весь мир? Вы о тех островах, которые видны отсюда в самый ясный день?

Вождь расхохотался, и смех его подхватили пять старейшин, которые до сих пор сидели молча и слушали беседу.

– Ты приплыл издалека, но так говоришь, будто всю жизнь провёл в изгнании под одинокой пальмой. – сказал вождь, просмеявшись. – Мы знаем, что мир огромен. Мы знаем и то, как далеки звёзды, как глубок океан и как высоки горы. Это не тайна для нас, но всё это зависит от нашей стойкости.

– В чём же она заключается?

– Каждое полнолуние один из нас должен победить Великого Духа. Это смертный бой и далеко не все способны в нём выжить. Одно поражение, и где-то схлестнуться враги, или воды восстанут, или дожди зальют поля. Второй раз Дух станет победителем, и лютый голод придёт к людям, войны разгорятся с необузданной силой и слёзы прольются неисчерпаемым потоком. Третий раз не встретит Дух отпор, и конец наступит всему сущему.

Вождь замолчал и выжидающе посмотрел на Васина. Было в его взгляде нечто странное. Туземцы всегда искренне уверены в мистической силе своих обрядов и рассказывают о ней с такой обыденной простотой, как житель Санкт-Петербурга будет говорить про разведение мостов. Но в глазах вождя отражалась бездонная глубина, в которой Васин почувствовал себя едва заметной крупицей. Так смотрят цари на исходе лет, познав всю важность жизни подданных и всю их ничтожность.

– Скажите, мудрейший вождь, часто ли испытание Великого Духа заканчивается неудачей?

– Каждый, достигнув пятнадцати лет, должен пройти испытание. Если его сил не хватает, а это бывает часто, то на следующую полную луну наступает черёд одного из старейшин. К тому времени Великий Дух набирается сил и справиться с ним могут только они. Бывали случаи, когда и старейшина не находил в себе достаточно храбрости. Пять лет прошло с последнего такого случая. – на этих словах вождя у Васина мелькнула мысль, что странным образом это совпало с годом начала Крымской войны, но виду он не подал. – Тогда на бой выхожу я, потому что нет среди наших людей более сильного воина.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. – согласился Васин. – Насколько я помню, завтра ночью как раз будет полная луна.

– Верно.

– И обряд будет проводиться?

– Верно.

– В таком случае, мудрейший вождь, могу ли я понаблюдать за этим испытанием, от которого зависит судьба всего мира?

Вождь покачал головой и ответил:

– Бой проходит в лесу, когда воин остаётся с Великим Духом наедине. Белый человек может принять участие в проводах, это будет честью для нас.

– Вы очень великодушны, мудрейший вождь. – с поклоном принял дозволение Васин, но про себя решил, что непременно постарается увидеть этот бой.

На следующий день Васин выяснил, кто будет проходить испытание. Оказалось, совсем молодой парень по имени Набонди. Васин долго наблюдал за ним в надежде увидеть нечто такое, что выделяло бы его из всех, но так ничего и не заметил.