Ритуал

Ночь испытания приближалась стремительно и когда подобралась вплотную, Васин в отчаянии пожалел, что нельзя отказаться. Ему столько раз сказали, что он не готов, и в итоге не поверить в это было невозможно.

Прощание проходило точно так же, как и месяц назад. Никто как-будто не замечал, что провожают на испытание чужака. Только вождь был в приподнятом настроении и изредка подбадривал Васина добрым словом.

Когда начало темнеть, а неопределенность стала невыносимой, Васин задал вопрос напрямую:

– Скажите, мудрейший вождь, если я не справлюсь, что произойдёт?

– Великая трагедия.

– Я понимаю. Наставники так и говорили, но никогда не объясняли, какая именно.

– Один лишь Великий Дух знает, за что он возьмётся, когда получит больше свободы. Возможно начнётся война, или голод, или природа восстанет.

– Я понял, мудрейший вождь. – слукавил Васин.

На самом деле он так и не увидел связи между Великим Духом, обитающим на Богом забытом острове, и катастрофами, которые постоянно происходят по всему свету. Да и нового он ничего не сказал. Всё это вождь говорил и месяц назад, и в целом наверное повторял всю жизнь, но была ли в том хоть крупица истины? Или, как с оружием, это только образ?

Тем временем проводы завершились. Васин съел кашицу из ягод, приготовленную вождём, взял копьё и отправился по тропе к идолу.

Отовсюду мерещились шепотки, беспокойно шелестела листва, а от свежего бриза, проникающего с берега, мурашки бежали по коже. Васин часто оглядывался, надеясь заметить тень того, кто затаился в кустах и не оставляет его в одиночестве. Но так никого и не увидел.

Поляна была погружена в вязкий, густой, как-будто даже живой мрак. В глубине едва различимо возвышался идол и оттого казался ещё грознее. Древний бог, олицетворение ужаса, он ждал жертвы.

Васин поджог факела, разбавив тьму мистическим жёлтым мерцанием, и встал перед идолом. Что дальше? Голос из преисподней? Знак? Или кто-то придёт на помощь, скажет, что всё отменяется?

Ничего этого не произошло и надо было начинать. Васин отошёл в центр круга, куда смотрел идол. Наставники говорили, что так испытание начнётся.

И правда. В одно мгновение поляна наполнилась громким многоголосием, словно всюду, где ещё оставалась нетронутая тьма, появились зрители. Идол вздрогнул, зашевелил всеми руками, замотал головой. Каменная скорлупа осыпалась с него, оголяя чёрный панцирь с перламутровым отливом. Очистились острые блестящие клыки, с лица опали каменные ошмётки, и показались полные гнева, покрытые красными сетками капилляров, жёлтые глаза.

Чудовище рухнуло на землю, и только теперь стало видно, что у него нет ног, а туловище перерастает в змеиный хвост с внушительной булавой на конце. На нём ещё оставалась каменная скорлупа, но хватило одного резкого взмаха, и всё лишнее полетело прочь.

Васин ждал чего угодно, но только не этого. Не чудовища, настолько отвратительного, что в кошмарном сне ему бы не нашлось места. Это меняло всё. Теперь запрет покидать круг не казался таким уж непреложным, а сражение выглядело бессмысленным и обречённым на поражение.

Пока ещё чудовище просыпалось, Васин отступил. Сначала робко, на шаг, а потом отбросил копьё и рванул к тропе. Он уже набрал скорость, но на самой границе круга замер, врезавшись в невидимую стену. Путь назад был закрыт.

Чудовище утробно расхохоталось и облизнулось раздвоенным языком. Оно приближалось, предвкушая лёгкую добычу.

Васин было съёжился в наивной попытке стать незаметным, но быстро передумал и бросился бежать вдоль границы круга. Думать он не мог. В голове остались лишь страх и желание прожить ещё хотя бы пару минут.

Чудовищу это не понравилось. Оно взмахнуло хвостом-булавой и снесло Васина с ног. Тот пролетел на другой край и остался лежать, изнывая от боли. Удар пришёлся на грудь, но задело, как-будто, всё тело разом.

Только желание выжить заставило Васина стиснуть зубы и начать подниматься. Он встал на колени, но тут же закашлялся и сложился пополам. Грудь будто загорелась, во рту появился солоновато-медный привкус крови.

Боль стихла, и тогда появился вопрос, почему чудовище не нападает? И тут же рык раздался совсем рядом, сверху. Васин поднял голову и сглотнул от неожиданности. Чудовище нависало прямо над ним. Двигало челюстью, словно примеряясь, как будет пережёвывать добычу, и поочерёдно моргало всеми шестью глазами. Сколько ненависти в них было, сколько пустоты и злобы. И только теперь, ощутив гнилостное дыхание смерти на лице, Васин понял, что не хочет сдаваться без боя. Он дёрнулся назад, но сразу же получил мощнейший удар сбоку. Что-то хрустнуло, картинка перед глазами взмыла вверх и опустилась.

Васин снова лежал и еле слышно, хрипло стонал. В ушах звенело, а тело раздирало от боли. Он попытался встать – не получилось. Тогда появилась другая идея. Васин принялся здоровой рукой ощупывать землю, чтобы найти хоть какое-то оружие. Булыжник или палку, не имело значения. Лишь бы ударить эту тварь хоть раз.

Вдруг пальцы обхватили знакомый предмет. Древко копья. От счастья даже боль стихла. Вот оно желание жить во плоти.