Ритуал мечей

В течение многих лет Ромулус шел к своей собственной секретной миссии, охотился за этим легендарным оружием, который, если верить слухам, обладал властью опустить Щит. Разумеется, удерживание Меча Судьбы в Империи было бы самым простым вариантом, но теперь, когда Меч исчез, Ромулус снова должен вернуться к поиску этого оружия. На протяжении многих лет он охотился за дикими слухами о его существовании, следуя по одной тропе только для того, чтобы обнаружить очередной ложный след.

В этот раз все казалось по-другому. В этот раз след появился после пыток и убийства длинной череды людей, пока он не вышел на этого Вокабла. След не мог появиться в более подходящее время – если Ромулус не найдет оружие, Великий Совет или Андроникус убьют его. Но если он действительно завладеет оружием, способным опустить Щит, он станет непобедимым. Вокруг него сплотятся другие люди, и ничто не остановится его от правления в Империи.

Они петляли и поворачивали на очередную тропу через сплетение колючек, где туман стал еще гуще. Вокабл надел перчатки длиной в несколько футов, чтобы оградить свои длинные пальцы от колючек.

Хотя Ромулус отрывал их со своего пути голыми руками. Он чувствовал, что колючки пронзают его кожу, откуда потекла кровь, но его это не волновало. На самом деле, боль доставляла ему удовольствие.

Они прошли через колючие кустарники и вышли на тропу, уводящую глубже в лес, и когда Ромулус начал спрашивать себя, не заблудился ли Вокабл, тропа, наконец, вывела их на небольшую круглую поляну.

Здесь находился маленький круглый травяной холм около десяти футов высотой, на самом деле являющийся земляной насыпью. Посредине находилась низкая арочная дверь, накрытая травой, оставаясь пойти незаметной. Здесь не было окон или какого-нибудь другого входа. Это место напоминало купол земли.

Ромулус помедлил, чувствуя, что за этой дверью скрывается зло.

Вокабл повернул к Ромулусу свое плоское желтое лицо и посмотрел на него всеми своими четырьмя глазами, издавая странное мурлыканье удовлетворения, от которого Ромулус начал нервничать. Вокабл улыбнулся, обнажая сотни крошечных острых зубов.

«Твое драгоценное оружие лежит внутри этого холма».

Ромулус сделал шаг вперед, чтобы подойти к нему, но Вокабл протянул свои длинные костлявые пальцы и положил их ему на грудь, останавливая его. Он оказался на удивление сильным.

«Ты должен ждать, пока тебя не позовут».

Ромулус усмехнулся. Он был не из тех, кто кого-то ждет.

«А что если я не буду ждать?» – спросил он.

Вокабл снова и снова открывал свой рот, сверкая рядами зубов, выражая недовольство.

«Тогда твои усилия будут прокляты».

Ромулус сердито посмотрел на него. Он не принадлежал к тем, кто съеживался от знаков и примет. Он продолжал свое дело – когда и как хотел, на своих собственных условиях.

Ромулус прошел по поляне, схватил небольшую дверь и распахнул ее с такой силой, что сорвал ее с петель. Он бесстрашно вошел в черноту полого травяного холма, пригнувшись.

Внутри было темно, в воздухе висели остатки зла, цепляясь в его коже. Место было освещено маленькой свечой, чей огонек мерцал в дальнем углу, и его глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть.

Когда Ромулус вошел в центр, он заметил небольшой круглый стол, перед которым сидел лысый старик с длинными прядями седых волос, свисающими по бокам. Он был одет в зеленый бархатный плащ с высоко поднятым воротником. Старик сидел спиной к Ромулусу и напевал странную мелодию.

Ромулус ждал, не зная, что думать обо всем этом. Он надеялся на то, что это не очередной тупик, поскольку не видел никакого оружия в этом месте.

«Я не могу попусту терять время», – сказал Ромулус. – «Дай мне то, за чем я пришел».

Ответом ему была долгая тишина.

«Ты пришел прежде, чем я позвал тебя», – произнес старик своим древним скрипучим голосом.

Ромулус фыркнул.

«Я никого не жду», – ответил он.

«Это станет твоим провалом», – сказал старик.

Ромулус бросил на него сердитый взгляд.

«Дай мне то, за чем я пришел. Иначе ты пострадаешь от гнева великого Ромулуса».

Раздался низкий смех, напоминающий грохот, и Ромулус почувствовал, что над ним насмехаются.

Рассвирепев, он бросился вперед, опрокинул стол, обошел старика и встал к нему лицом к лицу. Ромулус вытащил свой меч и пронзил старика, но, бросив взгляд вниз, он увидел, что его меч разрезал воздух, не причинив никакого вреда.

Он посмотрел на лицо старика и в ужасе отступил. Щеки мужчины были продолговатыми и тощими, его лицо вытянулось, а вместе глаз были две пустых впадины.

Старик улыбнулся, его лицо испещрил миллион морщин, и Ромулус, не в силах совладать с собой, задрожал.

«Ты смотришь в лицо смерти», – произнес он. – «Как она выглядит?»

Ромулус потерял дар речи. Наконец, набравшись храбрости, он ответил?

«Я пришел за оружием. За оружием, которое опустит Щит».

Старик улыбнулся.

«Это оружие сможет поднять только достойный. Ты достоин?»

«Я второй человек в Империи после Андроникуса. Я – Великий Ромулус».

«Да…», – медленно произнес старик. – «Во всяком случае, пока. Вскоре ты будешь первым».

Сердце Ромулуса наполнилось чувствами при этих словах.