Роа и тигр

Примерный расклад сил был известен. Наследник Кортен и задержавшийся Прайчет – барсы. Пара пум, несколько волков, одна росомаха, как у отца Норта, одна рысь. Князь Коретти в облике медведя. Вот и все, кто мог бросить вызов Кортену. Жгучий интерес вызывал зверь Норта, как, впрочем, и его жена. Но ни того, ни другую никто не видел. Оборотни при разговоре с младшим князем Райденом интуитивно чувствовали, что его зверь силён, но кто он, было загадкой. Их жёны и придворные дамы ещё более охотно чесали языки насчёт того, почему скрывается его жена. За немалую сумму денег у одной из горничных, обслуживающих комнаты гостей удалось узнать, что жена князя некрасива, и у неё светлые волосы. Как же так? Мужчины уверяли, что его зверь силён, но получить сильного зверя от простолюдинки? Загадка князей Райден беспокоила общество не меньше, а пожалуй, даже больше исхода последнего дня ристалий. Общим мнением было решено, что на сегодняшний день зверь наследника Кортена самый сильный. А молодой Райден просто старается привлечь внимание. Ну что ж, в последний день всё станет ясно.

Несколько удивила придворную даму леди Арран жена молодого князя Кортена. Как-то вечером почтенная леди встретила княгиню, одиноко бредущую по гостевому коридору и, как добропорядочная поборница нравов, попыталась сделать той замечание, что негоже молодой госпоже разгуливать по замку, полному гостей, без сопровождения. На что заботливая дама получила строгую отповедь, да ещё в таких словах, в знании которых она ни за что не признается. Её отправили заниматься своими делами и посоветовали не совать нос в чужие! За обсуждением подобных животрепещущих тем время до дня малой коронации пролетело незаметно.

К вечеру третьего дня в закрытой карете приехал наследник княжества Прайчет. Завтра всё решится.

ГЛАВА 15

Наутро действо началось. Основной двор замка Рагаст заполнился оборотнями. Для их жён и прочих высоких гостей, не принимающих участия в ристалиях, напротив парадных ступеней были сооружены трибуны и лоджии, ибо негоже высокородным господам и леди следить за действом, прижимаясь носами к замковым окнам, как простолюдинам. В самой большой из лоджий сидел князь Шаот, его молодая невестка и её родители – герцог и герцогиня Гори. Все замерли в ожидании. Наконец тяжёлые, обитые кованым железом двери главного замкового крыла открылись, и на ступени вышел принц Кортен. К удивлению собравшихся и в нарушение всяких правил с ним вышел и князь Прайчет. Трибуны недоуменно зашептались. Неужели они договорились совместно принять вызов? Но это не по правилам! Предвосхищая растущее удивление и недовольство, принц Кортен заговорил:

– Господа! Перед тем, как начать сегодняшний этап ристалий, я счёл необходимым предоставить слово наследнику княжества Прайчет князю Дареону Прайчету! – сказав так, он отошёл немного назад.

Гул на трибунах усилился. Неужели принц струсил и передаёт право стоять на ступенях вызова другому, более сильному сопернику? Только некоторые из зрителей обратили внимание на понуро склонённую голову князя Дареона. И совсем немногие из них заметили, что его руки безвольно висят вдоль тела. Молодой Прайчет затравлено оглянулся на его высочество, оглядел недобро молчащих внизу парней, трусливо отвёл взгляд от горящих глаз князя Норта Райдена и вздрогнул, увидев кого-то на трибунах. Затем опустился на колени и прошептал:

– Простите.

– Княгиня Райден не слышит вас! – громко, так, чтобы было слышно в самых отдалённых уголках двора, произнёс принц.

– Простите меня, княгиня Райден. И… помогите!

– Вы озвучили окончание вашей речи, князь. Расскажите, за что вы просите прощения.

– Я… я узнал, что связь князя Норта Райдена и его ведьмы не закреплена и… пытался убить её. Выстрелом в спину.

Ветер тихо перебирал последние листья на старом дубе, пролетел припозднившийся трутень, взбрехнула и тут же замолкла собака. Больше ничто не нарушало наступившую тишину. Находящимся во дворе понадобилось достаточно много времени, чтобы осознать сказанное. Нескоро раздались первые крики.

– Смерть!

– Смерть убийце!

– Смерть!

Вердикт был единогласным. Шум продолжался до тех пор, пока верховный князь не встал со своего места и не поднял руку, призывая собравшихся к порядку. Крики постепенно стихли. И тогда князь Шаот начал говорить.

– Покушение совершено на жену князя Норта Райдена. И решение о дальнейшей судьбе убийцы остаётся за ними.

Все взгляды переместились на Норта, стоящего немного в отдалении от молодых оборотней и ближе к трибунам.

– Князь Дареон Прайчет будет жить, – мрачно заявил он, вызвав удивлённый вздох окружающих и облегчённый у самого Прайчета. Переждав шепотки и восклицания удивления, Норт продолжил: – Прайчет будет жить. Но своего проклятия с него моя жена не снимет.