«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– Уговаривать не стану. Если не заплатите, мы так и будем раздавать таблетки – и посмотрим, как у вас получится удержать социальную экономику в узде.

Джораст дотронулась до руки Мальси:

– Другого выхода у нас нет.

– Что значит – нет?! – От бессильного гнева тот был почти черен. – Ладно, будь по-вашему, – процедил он сквозь зубы. – Но тебе, Джораст, я это припомню.

– Во-первых, Мальси, я всего лишь слежу за исполнением законов, – напомнила женщина. – Во-вторых, таркомары гордятся своей непогрешимостью.

Дородный венерианин ничего на это не ответил, зато выписал кредитный чек на пятьдесят тысяч софалов, валидировал его, отдал Мунну и ушел, напоследок окинув землян злобным взглядом.

– Пятьдесят тысяч! – восхитился Бронсон. – Сегодня закатим пир!

– Будьте достойны имен ваших отцов, – тихо попрощалась Джораст. У выхода она обернулась. – Жаль, что Мальси принял это так близко к сердцу.

– Еще как жаль, – лицемерно поддакнул Мунн.

Джораст сощурилась:

– Да. Вы огорчили Мальси. А ведь он возглавляет таркомары…

– И что нам теперь делать? – спросил Андерхилл.

– Ничего. У него руки связаны законом. Однако приятно сознавать, что таркомары не такие уж и всемогущие. Думаю, слух об этом дойдет до каждого жителя Венеры.

Джораст многозначительно подмигнула Мунну и ушла, с виду невинная, как котенок, – и, как котенок, потенциально опасная.

– Стало быть, конец правлению таркомаров? – проговорил Мунн.

– Может быть, – ответил Бронсон. – Но лично мне на это наплевать. Я голоден как волк и мечтаю поскорее слопать гриб-бифштекс! Где тут можно обналичить чек на пятьдесят тысяч?

Пленник разума

Ему было так холодно и плохо – неясно, невыносимо, не по-человечески плохо. Слабость проникала в кровь и кости, отдавалась в голове и сердце. Очертания окружающих предметов расплывались, будто в тумане. Зато он видел нечто… совсем иное, и видел это с головокружительной ясностью, объяснения которой не было. Теперь он различал причины и следствия так же четко, как раньше видел траву и деревья. Но все это словно бы принадлежало иному миру, далекому, равнодушному.

Перед ним выплыли очертания двери. Без единой мысли, машинально он потянулся к звонку.

Звонок отозвался короткой трелью…

Растерянно почесывая затылок, Джон Фаулер таращился на выключатель. Некоторое время назад, непонятно почему, выключатель вдруг заискрился и перегорел. А десять минут назад Фаулер отключил главный рубильник, отвинтил стенную плиту и принялся ковыряться отверткой в затейливо проложенных проводах. Но тщетные попытки ремонта только укрепили его подозрения: выключатель сломался окончательно и бесповоротно. Выключатель, как и прочая техника в доме, был устроен так, чтобы в случае поломки менялся весь предмет целиком.

В тот день Фаулер вообще был склонен раздражаться по пустякам. Он ждал одну гостью и хотел, чтобы дом выглядел на все сто. Он уже столько времени охотился за Вероникой Вуд, но сегодняшняя встреча должна была сдвинуть дело с мертвой точки. Во всяком случае, Фаулер очень на это надеялся.

Он быстренько черкнул себе напоминание не забыть купить сменные тумблеры. И не успел звонок смолкнуть, как Фаулер был уже в прихожей. С улыбкой на губах, он распахнул входную дверь. Но на пороге оказалась вовсе не Вероника Вуд. Там стоял человек без лица.

Именно так подумалось Фаулеру, и во все последующие месяцы эта фраза еще не раз возникала у него в голове. Пока же он просто стоял и смотрел на пустоту. Незнакомец тоже глядел на него, но как-то странно, словно ничего перед собой не видел. Черты лица незваного гостя были настолько обычными, что могли бы служить универсальным слепком среднего человека, – в них не было ничего запоминающегося, ничего создающего индивидуальность.

«Даже если бы мы встречались раньше, – вдруг подумалось Фаулеру, – все равно я бы его не узнал».

Ведь нельзя узнать человека, которого на самом деле не существует. А этого человека именно что не существовало. Все признаки характера, всякие черты личности были стерты неведомой силой. Абсолютная пустота снаружи…

И судя по всему, внутри тоже, ибо незнакомец вдруг покачнулся и без сил рухнул прямо на руки Фаулеру.

Машинально подхватив падающее тело, Фаулер ужаснулся его легкости.

– Эй!.. – окликнул было он, но, осознав неуместность подобных окликов, попытался задать какие-то вопросы.

Ответов, разумеется, не последовало. Незнакомец был в глубоком обмороке.

Фаулер скривился и, выглянув в дверь, оглядел улицу. Никого. Пришлось перетащить гостя через порог и положить на кушетку.

«Просто отлично, – пронеслось у Фаулера в голове. – Вероника появится с минуты на минуту, а тут вваливается это чудо бестелесное».

Бренди, влитый в рот незнакомца, оказал магическое воздействие. Щеки неведомого гостя, правда, так и не порозовели, но глаза его распахнулись и уставились на хозяина дома пустым, непонимающим взглядом.

– Вы в порядке? – поинтересовался Фаулер, едва сдержавшись, чтобы не добавить: «Вот и отлично. Тогда вали домой».