«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– До начала строительства еще не одна неделя, – ответила ему Джораст. – А почему вы спрашиваете?

– Хотим выкопать там яму, – сказал Мунн. – Это не запрещено?

– Конечно нет, – улыбнулась венерианка. – Пока не начал действовать договор с подрядчиком, площадь находится в общественной собственности. Но боюсь, вам не поможет демонстрация вашей мускулатуры.

– Вы о чем?

– Я же не дура. Вам нужна работа, и вы рекламируете свои возможности, чтобы ее получить. Но почему выбран такой нелепый способ? Любой может выкопать яму, для этого не нужна какая-то особая квалификация.

Мунн обрадованно крякнул. Вот и хорошо, что Джораст пришла к такому выводу.

– Реклама себя окупает, – ответил он. – На Земле, когда работает паровой экскаватор, вокруг собирается толпа любопытных. Экскаватора у нас нет, зато…

– Ладно, поступайте как знаете, лишь бы законы не нарушали. Но все же учтите: претендовать на трудоустройство могут только члены таркомара.

– Порой мне кажется, что без таркомаров ваша планета выглядела бы куда лучше, – дерзко произнес Мунн.

– Только между нами: я тоже нередко об этом думаю, – вздохнула Джораст. – Но я всего лишь администратор, реальной властью не обладаю и делаю, что велят. Будь моя воля, охотно ссудила бы вам денег…

– Что? – растерянно посмотрел на нее Мунн. – Так почему бы не…

Женское лицо стало строгим.

– Это запрещено. Не все традиции мудры, но не мне их менять.

От ее слов у Мунна немножко полегчало на душе: оказывается, венерианин – это не обязательно враг. Воду мутят таркомары, с фанатичным рвением оберегающие свое благополучие.

Он отправился на площадь, где уже собрались остальные. Бронсон установил грифельную доску и начертил на ней таблицу с венерианскими обозначениями, разложил кирку, лопату, доски и прикатил тачку. Все это предназначалось для навахо, который стоял на холодном ветру, обнаженный по пояс, – ни дать ни взять медная статуя атлета. Поблизости на канале остановилось несколько лодок, их пассажиры решили понаблюдать.

Мунн глянул на часы:

– Ну что ж, приступим. Краснокожий, на старт. Стив, действуй.

Андерхилл, вооружившийся барабаном, принялся отбивать ритм.

Бронсон написал на доске: «4:03:00». Венерианское время по долготе Вайринга. Теркелл подошел к раскладному столику, заваленному медикаментами, вынул из пузырька собственноручно изготовленную пилюлю и дал ее Майку Парящему Орлу. Индеец проглотил стимулятор и взялся за кирку.

Человек роет яму – казалось бы, что тут такого? Чем этот процесс всегда привлекает зевак? До сих пор никто не дал ответа на этот вопрос. И без разницы, паровой экскаватор выгребает по полтонны земли зараз или потный жилистый навахо машет шанцевым инструментом.

На канале все прибавлялось лодок, индеец знай трудился. Прошел час, другой. В регулярных коротких перерывах землекоп крутил свои инструменты, эффектно играя всеми мышцами. Разрыхлив землю киркой, он перекидывал ее лопатой в тачку, катил ту по доскам и опрастывал над растущей кучей.

Три часа. Четыре. Майк наскоро перекусил. Бронсон исправно отмечал время на грифельной доске.

Теркелл дал индейцу вторую таблетку:

– Как самочувствие?

– В норме. Я крепкий.

– Знаю, но и стимулятор поможет.

Андерхилл сидел за пишущей машинкой. Он уже отпечатал громадную кипу листов, потому что работать начал одновременно с Майком Парящим Орлом. Бронсон обнаружил в себе давно забытый талант жонглера и наспех соорудил индейские палицы и цветные шары, которыми и развлекал теперь публику. Мунну досталась швейная машинка. Шитье – дело непростое, оно не слишком нравилось капитану, но надо – значит надо, и он работал с полной отдачей. Интенсивным физическим трудом занимались все земляне, кроме Теркелла, а тот раздавал таблетки и изображал из себя алхимика. Он забрал у Мунна и Андерхилла машинописные листы и тщательно сшитые лоскуты и разложил их по выстроенным вдоль канала коробкам, написав на каждой: «Возьмите на память». На лоскутах было вышито по-венериански: «Сувенир с Земли».

Толпа росла. Земляне трудились. Бронсон жонглировал, ненадолго останавливаясь передохнуть. Отложив палицы и шары, он взялся поэкспериментировать с монетой и картами. Майк Парящий Орел усердно копал. Мунн шил. Тарахтела пишмашинка, и венериане читали текст, набранный порхающими пальцами Андерхилла. «Даром! Даром! Даром!» – кричали листовки. «Сувенирные наволочки с Земли!» – «Бесплатное представление!» – «Смотрите, как земляне четырьмя способами демонстрируют неутомимость, ловкость и точность движений. Сколько продержатся эти работники? Целую вечность – благодаря „силовым таблеткам“! Производительность небывалая, качество продукции потрясающее! Земной медицинский препарат поможет любому венерианину зарабатывать вдвое больше софалов!»

И дальше в том же духе. Старая добрая пропаганда.

Венериане не устояли. Разносился слух о чудодейственном средстве, увеличивалась толпа. Сколько еще времени земляне выдержат такой бешеный темп?