«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Через неделю рентгеновская установка была готова. Мунн и Теркелл изучили законодательную базу Вайринга и выяснили: чтобы торговать техническими устройствами собственного изготовления, не обязательно принадлежать к таркомару, достаточно соблюдать некоторые требования вполне тривиального характера. Земляне напечатали и расклеили по всему городу объявления, и венериане потянулись к кораблю, подле которого Мунн и Теркелл демонстрировали возможности рентгеновских лучей.

Майк Парящий Орел в этот день вернулся раньше обычного и выкурил подряд дюжину сигарет из своего жалкого запаса. Индеец пыхал дымом, а самого аж трясло от злости. Гидропонные культуры завели его в глухой тупик.

– Это просто безумие! – жаловался он Бронсону. – Лютер Бербанк точно свихнулся бы на моем месте. И как прикажешь опылять эти образчики венерианской флоры, если в них сам черт ногу сломит?!

– Да уж, тебе не позавидуешь, – посочувствовал Бронсон. – Говоришь, восемнадцать полов?

– Восемнадцать – это только те, что я насчитал. У четырех видов вообще нет пола. Что толку скрещивать дурацкие грибы? Результаты такого скрещивания можно разве что на аукционе показывать.

– Ты так ничего и не добился?

– Э, нет, я добился многого, – с горечью ответил Майк Парящий Орел. – Получил кучу самых разнообразных диковин. Беда в том, что они нестабильны. Выращиваю гриб с ромовым привкусом, а он не дает нормальных спор, и ром меняется на скипидар.

– Раз ты на гидропонной ферме бываешь, не мог бы оттуда что-нибудь вынести? – вкрадчиво спросил Бронсон.

– Обыскивают, – коротко ответил навахо.

– Вонючие скунсы! – рявкнул Бронсон. – Да за кого они нас принимают? За мелких воришек?

– Гм… Снаружи что-то происходит. Пойдем посмотрим.

Они вышли из «Доброжелательного» и стали свидетелями жаркого спора Мунна и Джораст, которая пожелала своими глазами увидеть демонстрацию рентгеновской установки. Собралась толпа, венериане наблюдали с живейшим интересом. Мунн успел побагроветь от возмущения.

– Я изучил ваши законы, – говорил он. – Джораст, на этот раз вы меня не остановите. Я могу построить машину и продать ее за пределами города, эти действия будут считаться абсолютно легальными.

– Вы правы, – сказала Джораст, – и я не предъявляю никаких претензий на этот счет.

– Отлично. Ну а раз законы не нарушены…

Женщина поманила, и к ней вперевалку приблизился толстый венерианин.

– Патент три дюжины дюжин в квадрате – четырнадцать – две дюжины, – сообщил он. – Выдан в двенадцатом в четвертой степени году Метци-Стангу из Милоша. Изобретение – светочувствительная пленка.

– О чем это он? – спросил Мунн.

– О документе, – ответила Джораст, – совсем недавно выданном венерианскому изобретателю по имени Метци-Станг. Патент был приобретен таркомаром, и хотя он положен под сукно, вы не можете использовать охраняемое им техническое изделие.

– Намекаете, что на Венере кто-то уже изобрел рентгеновский аппарат?

– Нет. Речь идет всего лишь о светочувствительной пленке, которая является частью вашей машины. Пленкой торговать вам нельзя – значит, и машиной тоже.

Через толпу протолкался Теркелл:

– Я могу обойтись без пленки…

Его перебил толстый венерианин:

– Вибрационный патент три дюжины дюжин в квадрате – две дюжины – семь…

– Что на этот раз? – вмешался Мунн.

– Механизмы, использующие вибрацию, тоже запатентованы, – с улыбкой объяснила Джораст.

– Это же рентген! – рявкнул Теркелл.

– Излучение – не что иное, как вибрация, – возразила Джораст. – И торговать им без разрешение таркомара, купившего патент, вы не будете. А разрешение стоит… дайте прикинуть… порядка пяти тысяч софалов.

Теркелл резко повернулся и ушел на корабль, где смешал виски с содовой и погрузился в мстительные мечты о дифтерийных палочках. Через некоторое время возвратились остальные члены экипажа, вид у всех был невеселый.

– Неужели она это сделает? – спросил Теркелл.

– Конечно, – кивнул Мунн. – Уже сделала.

– Но мы же не посягаем на их патенты!

– Мы не на Земле, – объяснил капитан. – Здешнее патентное право трактуется расширительно – настолько, что, если ты изобрел ружье, уже никому не дадут разрабатывать оптический прицел. Нас опять переиграли.

– А все эти таркомары, – добавил Андерхилл. – Когда появляется новое изобретение, новый технологический процесс, они покупают патент и гасят перемены в зародыше. Мы не можем предложить никакого устройства, не посягнув при этом на тот или иной венерианский патент.

– Они не выходят за рамки закона, – указал Мунн. – Своего закона. Так что на их правовом поле нам не выиграть. Находясь на Венере, мы вынуждены подчиняться ее юрисдикции.

– А бобы между тем заканчиваются, – грустно напомнил Теркелл.

– Все продукты заканчиваются, – подтвердил капитан. – У кого-нибудь есть спасительные идеи?

Молчание. Затянувшуюся паузу прервал Андерхилл, выложив на стол сферическую посудину из-под «Витси».

– Откуда? – спросил Бронсон. – Это стоит четыре фала.

– Пустая ничего не стоит, – ответил Андерхилл. – Я ее в урне нашел. Меня заинтересовал стеклит – вещество, из которого здесь делают такие вещи.

– Продолжай.