«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Он прыгнул. Могущественная сила земного притяжения увлекла его вниз. В сущности, этим он мало помог расе, по образу и подобию которой был сотворен, но это все, что он мог для нее сделать. Может быть, этим он поможет людям. Может быть, нет. Ему этого уже не суждено будет узнать.

Столпившись у окна, роботы следили за его падением.

Хеппи-энд

Вот так эта история заканчивается.

Джеймс Кельвин сосредоточился на образе рыжеусого химика, пообещавшего ему миллион долларов. Надо всего лишь настроиться на мозг этого человека, установить телепатическую связь. У Кельвина и раньше получалось, и теперь получится. Иначе и быть не может.

Он нажал кнопку на полученном от робота устройстве и напряг разум.

Его мысль преодолела бескрайнее пространство и дотянулась до цели. Кельвин создал узкий ментальный луч. И понесся по нему…

Рыжеусый химик вскинул голову и вытаращился, а затем сообразил и расплылся в улыбке.

– А вот и вы! – сказал он. – Даже не услышал, как вошли. Между прочим, я вас уже две недели разыскиваю.

– Ответь-ка мне, и быстро, – велел Кельвин, – как тебя зовут?

– Джордж Бейли. Кстати, а ваше имя можно узнать?

Но Кельвин не представился. Он вдруг вспомнил сказанное роботом об устройстве, которое при нажатии на кнопку устанавливает телепатическую связь. Кельвин вдавил кнопку, и ничего не случилось. Прибор вырубился наглухо, и это, видимо, означало, что он выполнил свою задачу, то есть Кельвин наконец обрел здоровье, славу и богатство. Ну да, робот предупреждал, что это вещь одноразового применения.

Так Кельвин заполучил миллион долларов.

И жил он потом долго и счастливо…

А вот середина этой истории.

Когда он отдергивал брезентовый занавес, шнур, не подвязанный безвестным раззявой, хлестнул по лицу. Очки в роговой оправе сдвинулись, в незащищенные глаза ударил яркий голубой свет. Кельвин как будто поплыл в пространстве, все закружилось перед глазами. Но дезориентация прекратилась так же внезапно, как и возникла.

Он отпустил занавес, и тот вернулся на место. На нем восстановился выполненный краской призыв: «ГОРОСКОПЫ – УЗНАЙ СВОЕ БУДУЩЕЕ». Кельвин вошел и ахнул.

Да разве бывают такие предсказатели?!

Голос робота звучал ровно и бесстрастно, слова артикулировались точно:

– Вас зовут Джеймс Кельвин. По профессии журналист. Тридцать лет, не женаты. Сегодня прилетели в Лос-Анджелес из Чикаго, следуя совету лечащего врача. Все ли правильно?

«Господи боже!» – мысленно воскликнул потрясенный Кельвин.

Он утвердил на носу очки и постарался вспомнить приемчики шарлатанов – когда-то довелось написать на эту тему статью. Прохвосты горазды морочить людям голову «чудесами» – но всему можно найти простое объяснение.

Равнодушно глядя на посетителя единственным фасеточным глазом, робот педантично продолжал:

– В вашем уме я прочитал, что сейчас тысяча девятьсот сорок девятый год. Произошла ошибка: я намеревался прибыть в тысяча девятьсот семидесятый. Теперь вынужден изменить план действий. И мне необходима помощь.

Кельвин засунул руки в карманы и ухмыльнулся:

– Конечно окажу, но не бесплатно же. Ты раскусил меня за одну минуту. Выкладывай, в чем тут фокус. Зеркала? Или шахматный автомат господина Мальселя?

– Я не оптическая иллюзия и не машина, которой управляет сидящий внутри карлик, – уверил робот. – Перед вами искусственно созданный живой организм, появившийся на свет в далеком будущем.

– Напрасно принимаешь меня за лопуха, – любезным тоном произнес Кельвин. – Я сюда пришел, чтобы…

– Вы потеряли багажную квитанцию, – перебил робот. – Совершенно растерялись и, пока решали, что делать дальше, выпили несколько порций спиртного. Потом сели на уилширский автобус, ровно в восемь тридцать пять утра.

– Давай-ка прекратим игры в телепатию, – предложил Кельвин. – И не надо меня убеждать, что ты давно промышляешь фокусами в этом заведении. По твою душу явилась бы полиция. Тоже мне робот! Ха-ха-ха!

– Я промышляю в этом заведении около пяти минут, – ответил робот. – Мой предшественник лежит без сознания вон за тем креслом. Вы здесь оказались совершенно случайно.

Он сделал короткую паузу, и у Кельвина возникло странное ощущение, будто ему заглянули в голову с целью проверить, нормально ли там улеглось услышанное. Еще больше не по себе становилось оттого, что журналист вовсе не был уверен в своей версии насчет мошенничества. Допустим, существование такого робота в принципе возможно – и тогда можно предположить, что перед тобой подлинный экземпляр. А если невозможно? Значит, необходимо выяснить, в чем трюк.

– Мое появление здесь – тоже результат случайного стечения обстоятельств, – сообщил робот. – Из этого следует, что моя конструкция требует переналадки. Нужно заменить некоторые детали. Судя по прочитанному в вашем уме, я вынужден прибегнуть к действующей в этом периоде бартерной системе. Проще говоря, понадобятся денежные знаки, которые могут быть заменены золотыми или серебряными сертификатами. Вот почему я гадальщик. Временно.

– Ну да, ну да, – хихикнул Кельвин. – А почему не уличный грабитель? Если ты и впрямь робот, из тебя получился бы отменный громила.