«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– У вас когда-нибудь возникали ни с того ни с сего явно нелогичные идеи? Сильные позывы, которым нет объяснения? Появлялось желание думать о тех или иных вещах, считать до определенного числа, решать конкретные задачи? Так вот, житель будущего, тот, на кого наведен луч моего прибора, не подозревает, что находится в телепатическом контакте с вами. Он открыт для вашего воздействия. Все, что от вас требуется, – это сосредоточиться на задаче и нажать кнопку. И у визави возникнет желание – с его точки зрения, нелогичное – решить вашу проблему. Вы будете читать у него в мозгу. Со временем поймете, как работает прибор. Его возможности небезграничны, в этом вы тоже убедитесь. Но здоровье, богатство и славу он вам даст, это я гарантирую.

– Ничего ты не можешь гарантировать! Если действительно прибор работает так, как ты говоришь, для меня не будет ничего невозможного. Именно поэтому я не желаю его покупать.

– Повторяю: существуют ограничения. Едва вы получите здоровье, славу и богатство, устройство выйдет из строя. Об этом я позаботился. Ну а пока оно функционирует, вы можете устраивать свои дела, стучась в самый гениальный мозг будущего. Только очень важно сосредоточиться на проблеме, прежде чем давить на кнопку. Иначе Тарн выйдет на ваш след.

– Тарн? Кто такой?

– Полагаю, андроид, – ответил собеседник, глядя в пустоту. – Искусственный человек. Впрочем, давайте теперь займемся моим делом. Мне требуется совсем небольшое количество золота…

– Так вот ради чего ты все это затеял! – У Кельвина отчего-то стало легче на душе. – Да только нет у меня никакого золота.

– Часы?

Кельвин вытряхнул их из рукава.

– Э, нет. Такие котлы кучу денег стоят.

– Мне нужна лишь позолота. – Робот выпустил из глаза красный луч. – Спасибо.

– Ты что себе позволяешь?! – вскричал Кельвин, глядя на металл, который вмиг сделался серым.

– Если воспользуетесь прибором для мысленной связи, легко получите здоровье, славу и богатство, – быстро проговорил робот. – Станете самым счастливым человеком вашей эпохи. Будут решены все ваши проблемы, включая проблему Тарна. – С этими словами робот шагнул назад и исчез за висящим восточным ковром, который никогда не бывал восточнее Пеории.

Наступила тишина.

Кельвин перевел взгляд с потускневших часов на загадочный плоский предмет, лежащий у него на ладони. Размером с пудреницу – два на два дюйма – и с кнопкой на боку.

Журналист сунул вещицу в карман и подошел к выходу. Заглянул за фальшивый восточный ковер, но ничего не увидел. Очевидно, робот сделал ноги. Кельвин вышел из палатки. Невдалеке Оушн-Парк с огнями и шумом аттракционов. И подвижная серебристая мгла Тихого океана до далекой россыпи горящих фонарей и освещенных окон – это на невидимом обрыве примостился город Малибу.

Журналист вернулся в палатку и осмотрелся. За резным креслом, на которое указывал робот, лежал толстяк в национальном костюме свами. Запах вкупе с дедукцией подсказал Кельвину, что владелец заведения мертвецки пьян.

Не зная, что предпринять, журналист снова воззвал к Господу. И вдруг поймал себя на том, что думает о Тарне, кем бы или чем бы тот ни был. Андроиды? Астрологи? Будущее? Телепатия? Нет! Разум облачился в спасительную броню неверия. Невозможно изготовить мыслящего робота, Кельвин это знает – даром, что ли, он репортер.

Захотелось шума и света. Захотелось оказаться среди людей. Он прошелся до тира и подстрелил несколько жестяных уточек. Казалось, в кармане раскалилась плоская коробочка прибора. Потускневший корпус часов жег руку. Мозг опаляло воспоминание о том, как из него извлекли и тут же возвратили на прежнее место информацию. Выпитое в баре виски кипело в желудке.

Покинуть Чикаго Кельвина заставила изнурительная, часто обостряющаяся болезнь. Обыкновенный синусит, а не шизофрения с галлюцинациями или обвиняющими голосами из стен. Журналисту не являлись раньше летучие мыши или роботы. Тот гадальщик и впрямь робот, самый настоящий. Всему найдется совершенно реальное объяснение.

Здоровье, слава, богатство. Но что, если…

«ТАРН!!!»

Эта мысль молнией вонзилась в мозг.

И тут же следующая: «Я схожу с ума!»

Внутренний голос настойчиво повторял: «Тарн… Тарн… Тарн… Тарн…»

Но ему отвечал, его глушил другой голос – здравый, сулящий защиту.

– Я Джеймс Ноэль Кельвин, – забормотал журналист. – Специальные репортажи, охота за сенсациями, подготовка статей. Тридцать лет, не женат. Сегодня я прилетел в Лос-Анджелес и потерял багажную квитанцию… Собираюсь пропустить еще стаканчик и найти гостиницу. И похоже, климат тут в самом деле хорош – синусит не напоминает о себе.

«Тарн-Тарн-Тарн, – продолжался почти за порогом сознания глухой барабанный бой. – Тарн-Тарн-Тарн…»

В баре Кельвин попросил порцию виски и полез в карман за деньгами. Рука дотронулась до металлической коробки. И одновременно он ощутил легкое прикосновение к плечу. Инстинктивно оглянулся и увидел белую, как слоновая кость, семипалую, по-паучьи тонкую, безволосую, без ногтей, но хваткую конечность.