«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Рип Ван Винкль разобрался бы в ситуации, читая газеты двадцатилетней давности. Они бы рассказали, что произошло за эти годы, но не убедили бы его в прочности мира, в котором он проснулся. А сейчас во всей башне, на всей планете только старый дайджест мог дать прочную почву Сэму Риду. За пределами библиотеки его повсюду подстерегали опасности, потому что сильно изменился быт.

Больше всего это касалось моды, обычаев и сленга. Но такие перемены и заметить легче.

Перед Сэмом так ярко разворачивалось прошлое, что он едва ли не ощутил заново, как в нос ударил брошенная Розат сонная пыль. Стоило об этом подумать, и вернулась удушающая сухость в горле, напомнив о необходимости действовать быстро. Он нажал кнопку, и события ускорились.

Сэм Рид усыплен сонной пылью!

Тонкий голос из прошлого звучал в ушах, трехмерные картины мелькали на экране.

Сегодня завершилась карьера Сэма Рида, известного промоутера наземной колонии. К изумлению всех, кто его знает, он был обнаружен уснувшим под воздействием сонной пыли…

Здесь было все. Расследование, возбужденное после его очевидного самоубийства; скандал, когда вскрылась афера. Через четыре дня после исчезновения Сэма Рида мыльный пузырь строительства колонии лопнул.

Робин Хейл, вольный компаньон, не сделал никаких заявлений. Да и что он мог сказать?

Было продано триста процентов акций, и этот факт громче всех прочих говорил о том, что Рид сам не верил в успех колонии. Хейл предпринял единственно возможное: попытался успокоить бурю, как уже много раз ему приходилось делать на его долгом веку. Унимал бури, поднятые людьми в башнях, и природные бури на поверхности… Конечно, ничего не вышло. Слишком накалились страсти. Слишком многие люди успели поверить в успех.

Когда пузырь лопнул, не осталось почти ничего.

В основном позор пришелся на долю Сэма Рида. Он не только оказался шарлатаном – он трусливо сбежал: все бросил и скрылся в самоубийственном сне. И это, похоже, никого не удивило.

Поступок был нелогичен, но умники, освещавшие событие в прессе, не позволили обществу задуматься над этим. Будь колония заведомо обречена, Сэму следовало бы всего лишь залечь на дно и спокойно дождаться своих трехсот процентов прибыли. Самоубийство говорит о том, что он опасался успешной реализации проекта. Второй вариант не обсуждался – все решили, что Сэм, опасаясь разоблачения, избрал самый легкий выход.

В ходе расследования были найдены его тайные вклады. Оказывается, он спрятал деньги недостаточно тщательно. Дайджест новостей сообщал подробности этого поиска.

Сэм откинулся назад и растерянно заморгал в тусклом свете библиотеки.

Итак, он нищий.

Он видел за событиями сорокалетней давности руку Харкеров. Лицо Захарии встало перед ним, как будто и часа не прошло после того рокового разговора, – гладкое улыбающееся лицо бога, следящего со своего облака за эфемерными успехами смертного. Захария, конечно же, знал, что делал. И это было лишь начало игры. Сэм в этой игре послужил пешкой, первой сделавшей ход и сброшенной с доски.

Он снова устремил взгляд на экран, чтобы узнать, какими были следующие ходы.

Сэм поразился, узнав, что Робин Хейл продолжил свое дело – основал наземную колонию почти без поддержки, но при активном противодействии врагов.

Да, колония жила, однако новостей о ней поступало удивительно мало.

У Сэма осталось одно-единственное оружие: свидетельство о праве на участок венерианской поверхности. Аннулировать его правительство не могло, да и не пыталось, поскольку украденные Сэмом деньги были благополучно возвращены. Что ж, это не так уж и мало.

Надо упорно двигаться вперед, строить далеко идущие планы, как это делают бессмертные. Он справится с насущными проблемами и начнет жизнь заново, и сойдется в бою с семьями, и отвоюет у них нынешнее поколение короткоживущих, как отвоевал тогдашнее…

Итак, колония существует. Но как же мало сведений поступает о ней…

В башне Делавэр произошло сенсационное убийство… С аншлагами идет новая пьеса, вся подводная Венера ломится за билетами… Сэм просматривал дайджест неделю за неделей и находил лишь кратчайшие сообщения о колонии. Конечно же, это не случайно: Харкеры знают, что делают.

Сэм выключил экран и задумался. Придется изменить первоначальный план, но не радикально. Он по-прежнему остро нуждается в деньгах.

Он судорожно сглотнул, перебарывая сухость в горле. Сбережения исчезли. Что же осталось? Только он сам, его опыт, его бесценная тайна, которую он пока не может открыть. А что еще? Документы на землю, оформленные на его имя сорок лет назад, действительны, по закону они не подлежат отмене. Но под своим именем он не рискнет продать это имущество, а под другим – не сможет. Ну, этим он займется позже.