«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Прежде всего – деньги. Губы Сэма сжались в тонкую прямую черту. Он встал и бодрым шагом вышел из библиотеки. Отправился на поиски оружия и жертвы. Грабежом не добудешь несколько тысяч кредитов без сложной подготовки, но если повезет, он отберет где-нибудь в переулке у прохожего десятку-другую.

Ему повезло. И тому человеку, которого он оглушил, тоже, потому что череп не раскололся от удара носком, набитым камешками. Сэм действовал очень аккуратно и был приятно удивлен, обнаружив, что находится в гораздо лучшей физической форме, чем можно было ожидать. Большинство жертв сонной пыли становились к моменту своей кончины мумиями – мешками с костями. Еще одна загадка: как же он провел эти сонные десятилетия?

Снова Сэм вспомнил о том первом встречном. Была бы тогда голова ясной, он схватил бы незнакомца за горло и вытряс информацию. Ну да ладно, разобраться в ситуации он еще успеет.

С сорока тремя кредитами в кармане он направился в заведение, которое посещал сорок лет назад. Тамошний персонал привык держать язык за зубами и обслуживать споро, а в башнях не происходит быстрых изменений. По пути Сэму встретилось несколько больших новых салонов, где мужчинам и женщинам придавали идеальную красоту. Запросы явно повысились – щегольство бросалось в глаза на каждом шагу. Мужчины обзавелись тщательно завитыми бородами и кудрями. Сэму же требовались скромность и незаметность.

Он не удивился, увидев, что полулегальное заведение еще действует.

С дрожащими от напряжения нервами Сэм стоял перед входом. Не похоже, что кто-то опознал его по пути. Сорок лет назад его лицо было знакомо всем в башнях, но теперь…

Размышления в мозгу человека строятся по определенным схемам. Если ему на глаза попадется нечто знакомое, он автоматически решит, что это случайное сходство, не более того. Подсознание всегда толкает сознание по накатанным колеям опыта к наиболее логичному заключению. Иногда сходство оказывается не случайным, это вполне естественно. Но совершенно неестественно увидеть на Пути Сэма Рида, нисколько не изменившегося за сорок лет. Многие из тех, мимо кого он проезжал, родились после краха колонии и увидели изображение Сэма в детстве, когда он был им неинтересен. Те же, кто запомнил его, успели состариться, у них ослабло зрение, да и множество других лиц наложилось на тусклое воспоминание.

Нет, если что и грозит ему, то это роковая случайность.

Он прошел через стеклянную дверь и обратился к администратору с обычным заказом.

– Перманент? Или времянка?

– Времянка, – ответил Сэм после короткой паузы.

– Экспресс?

Так называлась быстрая смена внешности, популярная у клиентов этого заведения.

– Да.

Художник принялся за работу. Специализируясь на гримировке, он разбирался и в анатомии, и в психологии. Макушку Сэма он оставил лысой, рыжие ресницы и брови подкрасил и осветлил. Для бороды был выбран грязно-белый цвет.

Он изменил нос и уши Сэма так, как их изменило бы время. Наложив суррогатную ткань, сделал несколько морщин в нужных местах. Борода не скрыла лицо, и когда художник закончил, из зеркала на Сэма глядели сорок лишних лет нелегкой жизни.

– В экстренной ситуации, – посоветовал художник, – снимите бороду и измените выражение лица. Убрать суррогатную ткань быстро не получится, но можно разгладить морщины напряжением лицевых мышц. Пробуйте. – Он заставил Сэма тренироваться перед зеркалом, пока результат не удовлетворил обоих.

– Порядок, – сказал наконец Сэм. – Еще мне нужен костюм.

Решено было заменить только шляпу, плащ и башмаки. Простота и быстрота – вот факторы, определившие выбор. Каждый предмет одежды был непрост. Шляпа легко меняла форму. Плащ был темный, но из ткани настолько тонкой, что, сжатый в комок, помещался в кармане. Он мог скрыть то обстоятельство, что под ним не старческое тело. Обувь – неброского цвета, как шляпа, но в тусклых массивных пряжках скрывались пышные голубые банты.

Сэм вышел через черный ход, двигаясь неуклюже, как под бременем восьмидесяти лет. Он вернулся в библиотеку. Замечая свое отражение в окнах, решил, что маскировка хороша. Крепкий, здоровый старик. То, что надо.

Теперь нужно узнать события последнего времени.

В некотором смысле преступные группы похожи на стада, если посмотреть со стороны, как это сейчас делал Сэм. Они движутся туда, где есть корм, перемещаются с опустевшего пастбища на зеленое. Глядя на экран, Сэм видел, что криминальная деятельность изменилась слабо. Основа осталась прежней. Порок более устойчив к воздействию времени, чем добродетель.

Наконец Сэм обнаружил «зеленое пастбище». Он купил бутылочку водорастворимой красной краски и мощную дымовую шашку. Инструкция объясняла, как применить шашку в гидропонном саду для уничтожения вредных насекомых. Сэм не читал – он уже пользовался этим средством раньше.

Теперь нужно было выбрать место для ловушки.