«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– Все в сборе? Закройте дверь. Охрана на месте.

Кто-то сказал:

– Побыстрее бы, Френч. Некоторым скоро на дежурство.

– Много времени это не займет. Приступаем. Нынче с нами десяток новеньких, верно? Новенькие, поднимите руку.

Кроувелл был одним из поднявших руку.

– Хорошо, – сказал Френч. – Сегодняшний разговор в основном для вас. Вы поверили нам, иначе бы вас здесь не было. И выйдя отсюда, вы не распустите язык: каждого из вас мы тщательно протестировали. – Он помедлил, осматриваясь. – Главный вопрос: верит ли кто-нибудь из вас в блеф Рида о бессмертии? В обман насчет вечной юности?

Послышался голос:

– Однако доказательств нет, офицер.

– Я прибыл сюда пять лет назад, – ответил Френч. – Мне было двадцать. Только что был расчищен Пятый остров. Все обсуждали великие планы на будущее. Бессмертие для каждого. Предполагалось, что облучение должно продолжаться шесть-семь лет.

– Но ведь прошло только пять!

– Не нужно ждать сто лет, чтобы убедиться. Некоторых из нас осматривали врачи из башен. Мы стареем. Все до одного. Есть возможность проверить. Например, по отложениям кальция в кровеносных сосудах. Средство, разрекламированное Ридом, – туфта! Я твердо знаю, что сейчас я на пять лет старше, чем в тот день, когда прибыл в Плимут, и то же самое относится к любому из вас. Рид натянул нам нос. Поинтересуйтесь его биографией – и вы убедитесь, что ему нельзя верить ни на грош. Пять лет я надрываюсь здесь, а мог бы куда лучше провести это время в башнях.

– Мне нравится жить на поверхности, – сказал Бен Кроувелл, набивая трубку.

– Да и нам жилось бы неплохо, – возразил Френч, – но не в таких же условиях. Мы знаем только одно: каторжную работу. И ради чего? Ради Сэма Рида и Робина Хейла? Строить, строить, строить без передышки? Хейл бессмертный. Может, и Рид собирается прожить семьсот лет – кто его знает. Возраст на нем вроде не сказывается. Но если он и нашел источник молодости, то приберег его для себя одного. Догадываетесь, что нас ждет? Работа! Работа до самой смерти! И дети наши, когда придет их время, тоже впрягутся в эту лямку. А Сэм Рид так и будет болтаться тут и ждать веками, когда мы обустроим для него райский уголок. Мне не нужна такая судьба.

Послышался новый голос:

– Все верно! Я согласен с тобой. Но Рид сильно укрепил форт. Ты был здесь пять лет назад – помнишь, каким Дун был раньше?

– Рид слишком торопится. Эта чертова дисциплина – с ней явный перебор. У него есть какой-то план, но нам о том знать не положено. Колонизация поверхности – это далеко не все. Спору нет, пять лет назад нам был нужен этот форт, и укреплять его стоило. Но зачем набивать его оружием под завязку, да еще тайком? Для чего предназначены все эти новые пушки, электробластеры, газометы?

– Для защиты от джунглей!

– До них отсюда семьдесят пять миль! – хмыкнул Френч. – И кое-что из вооружения выглядит просто бессмысленным! Календар, ты у нас за материально-техническое снабжение отвечаешь. Объясни!

Встал Календар, приземистый, коренастый, в аккуратном синем мундире.

– Эти штуки годятся для обороны от людей. Например, могут отразить танковую атаку. Но это чрезмерно мощное оружие даже против громоящера. Вдобавок орудия дальнобойные, способные закинуть снаряд на дистанцию пятьсот миль. И чем только они не обеспечены – от радарных устройств артиллерийской наводки до видоусилителей. Против кого можно их использовать? Разве существует хоть одна батарея, направленная на форт? А свеженький план строительства самолета? Для колонизации самолеты не годятся!

– Верно! Чего ожидает Рид? – спросил Френч. – Нападения из башен? Тамошний народ живет в свое удовольствие, пока мы тут загибаемся от непосильного труда.

Послышался возмущенный гул. Люди, сидевшие в этом помещении, не любили жителей башен. Возможно, причиной тому была зависть.

Ропот, как и само это тайное собрание, говорил о том, что на Венере возникло нечто новое. Такого результата Сэм Рид не ожидал. Он привык иметь дело с обитателями башен, а колониальная жизнь выпестовала характеры совсем другого сорта.

Бен Кроувелл пыхал трубкой и внимательно слушал.

Разгорелся яростный спор. Заговорщики возбуждены, это естественная реакция на дисциплину. В жаркой дискуссии, а не в делах они дают выход эмоциям. А вот когда прекратят говорить, вулкан может взорваться. Бен Кроувелл уселся поудобнее, прислонясь спиной к упаковочному ящику.

– …Что бы ни планировал Рид…

– …Пусть и жители башен поработают…

– …Сколько еще времени мы дадим Риду?..

– …И долго мы собираемся сидеть без дела?…

Френч постучал, требуя тишины.

– Есть несколько вариантов, но все их нужно как следует продумать. Допустим, мы убьем Рида…

– По-твоему, это просто? Он не даст нам ни шанса!

– Ему не победить, если против него выступит большинство колонистов. А так и будет. Мы расширим нашу организацию. Избавившись от Рида и Хейла, получим власть. Форт будет наш. А на Венере нет такой силы, что смогла бы уничтожить его.

– Хейл не дурак, Рид – тоже. Если они прознают…