«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– Сынок, – заговорил он медленно, – не думаю, что вам нужны мои советы. Вы на правильном пути. Не вмешивайтесь в события больше, чем необходимо. Они идут естественным путем, и чем дольше это продлится, тем лучше. Сказать по правде, мне кажется, что само пребывание здесь, наверху, идет людям на пользу. Они вновь открыли для себя время. Внизу, под водой, слова «день» и «ночь» лишены смысла; здесь же мы буквально видим течение времени. Эти мальчишки и девчонки, когда начинали работать на поверхности, свято верили, что будут жить вечно. Не сомневались, что все у них получится, и надеялись через двести-триста насладиться плодами своего труда. Но время течет, и вера слабеет. У них открываются глаза на правду. На вашем месте я бы предоставил естественным процессам разобраться со всем этим. Вы сами сказали: Сэм Рид способен позаботиться о себе.

– Я дам ему такую возможность, – пробормотал Хейл. – А вы присмотрите за нашими заговорщиками? Мне известно, что они обсуждают самые разные варианты, но у них нет ни одного плана, близкого к завершению.

– Пока они выпускают пар. Действовать начнут, но еще не скоро.

– Следите за ними. Я пока ничего не буду предпринимать. Подожду. Пусть Сэм начнет первым.

И Сэм начал первым.

Как обычно, он тщательно рассчитал время, учел каждую мелочь, и его ходы были эффектны. И это заставляло некоторых людей задуматься: что же он для нас приготовил? Конечно, они могли лишь догадываться. А другие вовсе ни о чем не подозревали, даже когда разыгрался фантастический гамбит.

Гамбит был весьма удачен – пусть и не вышел мат, но уж точно получился шах. Мир уподобился той шахматной доске ночей и дней, которая вообразилась древнему поэту[65]. Что же до Рока, этого невидимого противника, то даже Сэму не удалось вникнуть в сей мистический символизм.

Кто же он, Рок?

Харкеры? Венера? Другая сторона самого Сэма?

Он знает обо всем… Он знает… Знает…

От этой мысли кровь стыла в жилах, хоть Сэм и понимал: нет его, того, кто «знает обо всем». Уж точно это не будущее. И даже в настоящем трудно разглядеть каждую деталь, каждую тенденцию.

И все же Сэм был готов.

Пробил час. Тайная подготовка была завершена. Он сидел в большой башне, которую отвел исключительно для собственных нужд. Часть помещений башни была засекречена. Но не кабинет Сэма. Слева окна выходили на море. За ними виднелся архипелаг, теперь покрытый фермами и мелкими поселками, пока под защитными куполами.

Избегая взгляда Хейла, Сэм рассматривал стоящую на столе вещицу, похожую на глубокую рамку для фотографии. Но содержалась в ней не фотография, а паутина с живой сиреной в центре; она сияла, постепенно меняя цвет с розового на темно-малиновый. Сэм вынул из ящика стола серебряную коробочку, из нее извлек насекомое и через дверку бросил сирене. В воздухе разлился слабый аромат, послышался низкий пульсирующий гул.

– Уберите, – попросил Хейл. – Этим запахом я надышался досыта! Так что насчет Кроувелла?

Сэм отодвинул клетку с сиреной в сторону:

– Я не знал, что Кроувелл работает на вас. Решил, что он в числе мятежников, вот и арестовал заодно с остальными.

– А почему вы это проделали, не предупредив меня? Пока я был в инспекционной поездке, в сорока милях от форта?

– Вы прибыли через полчаса, – парировал Сэм. – И вообще, мне пришлось действовать экстренно. Судя по вашим словам, я знаю о заговоре больше, чем вы. Допускаю, что Кроувелл в самом деле ваш человек, но он плохой шпион.

– Я требую освободить его.

Сэм пожал плечами:

– Без проблем. Но он теперь для вас бесполезен.

– Не уверен.

– Мы могли бы это решить по дальней связи. Не было никакой необходимости возвращаться.

– Я не мог допустить, чтобы Кроувелл пострадал. Мало ли что… Неточный приказ… Или точный, но неправильно понятый полицией…

– Никогда не видел, чтобы вы о ком-нибудь так заботились. Чем для вас ценен Кроувелл?

Хейл колебался. Наконец сказал:

– Я… верю ему.

Настала очередь Сэма помолчать. Потом он мягко спросил:

– Верите? И не перестанете верить, даже если к вашей голове он приставит пистолет?

Хейл кивнул.

– Может быть, когда-нибудь и я найду такого человека, – сухо проговорил Сэм. – До сих пор не нашел. Что ж, освободим Кроувелла. Вот-вот начнется суд.

– Сегодня вы его будете вести?

– Да. Совершенно неожиданно я узнал о существовании нескольких угроз. И они гораздо серьезнее, чем можно было ожидать. Оказывается, наши недруги прекрасно вооружены. Возможно, они получают помощь от башен. И у меня не было времени рассказать вам об этом. Все уже готово. Я обеспечил всепланетную трансляцию судебного процесса, она начнется с минуты на минуту. Идемте.

Но он задержался, чтобы скормить сирене еще одно насекомое. Хейл спросил с явным нетерпением:

– Где вы раздобыли ее?

– А? Это трофей.

– Совсем маленькая. Решили держать у себя? Она вырастет…

– Я знаю.

– …и станет опасной. Это сирена, Сэм.

Сэм улыбнулся:

– Представьте ее диаметром в двадцать футов. На этой стене.

– И вы идете к ней в пасть…