«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Сэм был один в своей башне. За несколько месяцев под его контролем здесь была установлена аппаратура, позволяющая управлять колонией в одиночку. Некоторые задачи он смог доверить подчиненным, но самую главную должен был выполнить сам.

И она не обещала быть легкой. С моря пришло очередное послание:

– Колония Плимут! Приземлите ваши самолеты! Вы не выдержите атомной атаки!

Все, кто это услышал, тотчас вспомнили имеющийся в каждой башне мемориал, заламинированный черным пластиком земной шар. Атомная энергия на Венере?! Немыслимо! Ведь она так легко выходит из-под контроля!..

Экраны давали инфракрасные и радарные изображения джунглей. Над сушей и морем барражировали самолеты Сэма, хитрые приборы пытались проникнуть в темные тайники непокоренной планеты, искали врагов, именовавших себя Временным правительством Венеры.

– Это ультиматум. Вам дается сорок восемь часов. После этого одна из башен будет уничтожена.

Атомная бомба.

Старый кошмар. Ужасный рок, постигший человеческую расу семьсот лет назад. А ведь в башнях годы ничего не значат. Год – такое же бессмысленное понятие, как и день, в котором нет часов.

Двое суток?

Время наконец вернулось в башни.

Два самолета, подлетевшие слишком близко, были сбиты – силовые лучи притянули их к земле. Взрывов не последовало, но угроза атомной бомбардировки оставалась реальной. Сэм объявил:

– Мы вынуждены максимально сосредоточиться, а потому отзываем наших людей, занятых расширением колонии.

Его усталое, напряженное лицо исчезло с экрана, сменившись изображением обширного расчищенного участка морского берега с привычной стеной джунглей на заднем плане. Там уже была возведена часть нужных зданий, другие стояли недостроенными; надувные фундаменты были не полностью покрыты защитным пластиком. Аккуратными штабелями лежало оборудование. К причалам, где ждали моторные баржи, тянулись стройные колонны людей.

– Мятежники еще не запеленгованы, наши самолеты продолжают поиск…

– Сорок семь часов. У вас осталось сорок семь часов. Колония Плимут, приземлите ваши самолеты.

Время…

– У вас осталось сорок шесть часов…

Страх объял башни. Все Пути заполнились людьми, толпы скапливались на развязках, где стояли большие общественные экраны.

– Политическое тело – не просто фигура речи, – объяснял Захария Харкер Кедре. – Пути – это кровеносная система. Слишком большие толпы на них можно сравнить с кровяными сгустками. Возникает опасность аневризмы.

– Захария… – прошептала Кедре.

Он взял ее за руку:

– Не знаю, дорогая. Пока не знаю. Но мы что-нибудь придумаем. У нас еще сорок пять часов.

– У вас сорок четыре часа…

– Еще один самолет был сбит силовыми лучами в тридцати милях от колонии Плимут. Атомного взрыва не произошло. Самолет управлялся по радио. Передача ведется с моря, рация постоянно перемещается с квадрата на квадрат.

Хейл посмотрел на Логика.

– Наладится. – Бен Кроувелл набивал табаком свою трубку.

– Вам легко говорить. Вы знаете ответы, в отличие от меня.

– Время для настоящего беспокойства еще не пришло, – изрек Кроувелл. – Вы видите самолеты, которые отсюда кажутся такими маленькими, такими безобидными, и не думаете о подземнике с корнями в двадцать футов длиной, дожидающемся своего часа. Прямо сейчас… – Он взглянул на ближайший экран. – Ведь не похоже, что я вмешиваюсь?

– Не похоже. Но вы бы куда заметней волновались, будь угроза ядерной войны реальной. Даже Вольные Компании считали атомное оружие неприемлемым. Даже для обороны.

– У вас сорок три часа, – сообщил экран.

– У вас двадцать четыре часа.

– У вас двадцать часов.

– У вас шестнадцать часов.

– Говорит Сэм Рид. Мы нашли негодяев.

На экране появились снимаемые сверху джунгли – зеленые, пышные, кишащие жизнью. И тут началась бомбардировка. Кислота, огонь, лучи – вся ярость человечества столкнулась с яростью Венеры.

Зелень сменилась чернотой. Джунгли корчились в смертельной агонии, вопили, выбрасывали в небо длинные канаты лиан. От эпицентра чудовищной бойни тучами уносились во все стороны летающие твари. Вот вытянул кверху высоченную, как колонна, шею громоящер, распахнул красную пасть; сквозь непрестанный рев канонады прорезался шипящий визг зверя.

– Сдавайтесь! Мы уничтожим башни! Без малейших колебаний! Прекратите атаку…

На месте джунглей теперь была дымящаяся почерневшая земля. Почва крошилась и текла, как лава. Росло раскаленное добела озеро. В него били силовые лучи, расплавленный камень вскидывался сверкающими гейзерами… И что-то выпирало из истекающих паром недр. Уровень лавы в озере понизился, показалась гладкая серая выпуклость.

На экранах возникло лицо Сэма.

– Перед вами секретный штаб мятежников, – заявил он. – Сейчас вы увидите его уничтожение.

– Мы разрушим башни! – прокричал голос. – Прекратите атаку!!!

Посреди белого от жара озера мрачно высился серый купол.

К нему полетел черный длинный цилиндр. Купол был прочен, он выдержал взрыв. Но упала вторая бомба. Третья…

Не успевал вырасти один ядерный гриб, как на том же месте рождался новый. И эта точная бомбардировка велась непрерывно, без малейшей паузы. Размеренные удары гигантского молота. Четыре, пять, шесть…