«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Сидящий в кресле Сэм раздраженно кривился, не отдавая себе в этом отчета. Уже третий день кряду он заставлял себя не замечать мелкие неудобства, причиняемые бомбардировкой. Молодая женщина в строгом коричневом костюме, наклонившись вперед, следила за движениями авторучки; недлинные черные пряди свисали, закрывая ее лицо. Как только Сэм закончил, она взяла лист и пошла по трясущемуся полу к собственному столу, где стоял телеэкран. Женщина внятной скороговоркой произнесла в микрофон несколько слов.

– Ну что ж… – устало произнес Сэм. – Сигна, пригласите Захарию.

С безупречной грацией, радующей глаз, она быстро направилась к двери. Та вела не в приемную, а в небольшой тамбур, просвечиваемый устройствами, способными обнаружить у входящего оружие. Сэм не желал испытывать судьбу. Впрочем, сейчас эта мера предосторожности была излишней. Пожалуй, он слишком долго путал свою личную безопасность с общественной.

Снова загрохотали разрывы, и вот первая трещина светящейся медленной молнией прочертила стену. Какой прок от тамбура, если сами стены уже не выдерживают? Но пока он есть, пусть послужит.

Сигна дала знак, и в тамбур ввели арестанта. Двое охранников подождали, пока он примет невидимую лучевую ванну, и провели его в кабинет. За ними вошли еще двое конвоиров.

Ни наручники, ни багровый кровоподтек во всю щеку не лишили Захарию его знаменитого самообладания. Кожа осталась юношески свежей, разве что приобрела легкий загар. Он по-прежнему возглавлял клан Харкеров, а Харкеры не утратили статуса самой влиятельной семьи на Венере. Но если трюк Сэма с похищением предводителя атакующих войск и повлиял как-то на ситуацию, Захария этого ничем не выдал.

Двадцать лет – не слишком большой срок.

Башни были все еще необитаемы. На суше люди адаптировались очень медленно, но теперь этот процесс был завершен. Об этом всем сообщили в тот день, когда приборы наконец показали: венерианская атмосфера пришла к экологическому балансу, сопоставимому с земным. Росичка кровяная, а также земные растения, рекордными темпами вырабатывающие кислород, выполнили свою задачу. В ботаническом аспекте континент стал самодостаточен. Избыток в воздухе двуокиси углерода, питавшего буйную венерианскую флору, устранен. То, что нормально для растений земного происхождения, ядовито для здешних существ, которые зачастую не растения и не животные, а смертоносный симбиоз тех и других.

Именно этого дня дожидались расширившиеся колонии.

Именно в этот день разразилась война.

– Захария, – хмуро проговорил Сэм, – я требую, чтобы вы приказали вашей армии отступить.

Захария смотрел на него в упор, смотрел недобро, пытаясь, как он делал часто и тщетно, найти признаки кровного родства с Харкерами.

– С чего вы взяли, Сэм, что я соглашусь?

– Вы не в том положении, чтобы торговаться. Я вас расстреляю, если военные действия не прекратятся к полудню. Подойдите, мой передатчик в вашем распоряжении.

– Нет, Сэм. В этот раз вы не выиграете. Вам конец.

– Я всегда выигрывал. Смогу и сейчас.

– Нет, – повторил Захария и умолк, вспомнив, сколько раз выигрывал Сэм – легко, с презрительной ухмылочкой, благодаря несокрушимой обороне, столь коварно созданной им за мирные годы. Когда вскрылась афера с бессмертием, начались плохо организованные, отчаянные, всегда обреченные на провал попытки захватить белую крепость, где засел самый могущественный человек на Венере.

– Мы не партизаны, – тихо проговорил Захария. – Мы готовились к этому штурму с того самого дня, как вы отняли у нас кориум под угрозой применения глубинных бомб. Помните, Сэм? Вы не допускали серьезных стратегических просчетов, но вам следовало лучше учитывать оборудование, которое мы, перебираясь на поверхность, вывозили из башен. Вот и нашлось ему применение. – Он взглянул на зубчатую трещину, неумолимо расползавшуюся по стене. – И на этот раз победа будет за нами, Сэм. Вы долго готовились к обороне, но еще дольше мы готовились к нападению.

– Вы кое-что упустили из виду. – У Сэма болела голова от непрерывной тряски, это затрудняло его речь. – А именно собственную судьбу. Неужели для вас расстрел предпочтительнее прекращения войны?

– Неужели вы не способны меня понять?

Сэм раздраженно покачал головой:

– Будь вы так сильны, как притворяетесь, напали бы двадцать лет назад. Вам не обмануть меня, Харкер. Я никогда не проигрываю.

– Двадцать лет назад, Сэм, мы нуждались в вас. Вы получили отсрочку. Теперь она закончилось. Штурм – это не только взрывы снарядов. Это давление человеческих эмоций, которые вы так долго угнетали.

Сэм гневно ударил кулаком по дрожащему столу.

– Замолчите! – приказал он. – Меня уже тошнит от болтовни. Даю минуту на принятие решения, Харкер. Если откажетесь, вы покойник.

Но, говоря это, он ощущал тяжесть в мозгу, природу которой не мог определить.

А еще ему не давала покоя мысль, что слишком уж легко удалось пленить Захарию.