«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Он нервно осмотрел комнату; взгляд на мгновение, как бывало очень часто, остановился на синеглазой девушке, сидевшей за столом в противоположном углу. Плотно сжав губы, она следила за происходящим, старалась ничего не упустить. Сэм знал, что может доверять ей. Эта уверенность согревала ему сердце. Она подкреплялась исчерпывающим психологическим и неврологическим тестированием, на котором были отсеяны все кандидаты, кроме шести.

Когда Сигна поселилась в форте и устроилась рядовым клерком, ей было восемнадцать лет. Родилась она в башне, но выросла на поверхности. Все вновь прибывшие, разумеется, тщательно проверялись. Всем им психологи Сэма впечатывали в сознание инструкции. Но Сигна росла в карьере быстрее остальных. Через год она стала заместителем секретаря в тщательно охраняемом здании администрации. Еще через полгода получила должность секретаря и собственный кабинет. Однажды Сэм, подбирая людей в свою личную команду, обнаружил среди прошедших самый строгий кастинг женское имя. При первой же встрече он выбрал Сигну.

Теперь ей двадцать пять лет. Она не стала наложницей Сэма, хотя мало кто в форте поверил бы в это.

Сэм видел: ее что-то беспокоит. Он так хорошо изучил ее лицо, что замечал на нем мельчайшую перемену. Когда она смотрела на Захарию, между бровями пролегала складка, а лицо приобретало слегка неуверенное выражение, как будто она ждала, сама не зная чего.

Сэм взглянул на часы.

– Сорок секунд, – сказал он и отодвинулся от стола вместе с креслом.

Все находившиеся в комнате следили за ним. Он подошел к дальней стене, той, где ширилась трещина, и нажал кнопку на раме широкой, шесть на шесть футов, зашторенной ниши. Шторы стали медленно раздвигаться, из ниши полился тишайший, нежнейший, неуловимо соблазнительный гул. Сэм потянулся к крышке коробочки, прикрепленной к стене рядом с нишей, но его остановил звонок вызова.

– Это вас, Сэм, – сказала Сигна. – Хейл.

Он снова нажал кнопку, закрыв нишу, и быстро вернулся к столу. С наклоненного экрана на него смотрело нестареющее загорелое лицо вольного компаньона.

– Вы один, Сэм?

– Нет. Подождите, я переключусь на наушники.

Лицо дрогнуло в раздраженной гримасе. Сэм заставил его исчезнуть, и в ушах зазвучал голос Хейла, который больше никто не мог услышать.

– Пролом, – отрывисто произнес Хейл.

– Большой?

– Очень. Это из-за вибрации – я же вам говорил, что пластик слишком жесткий. Они уже захватили несколько наших орудий, сейчас направляют их на нас. Через пять минут займутся верхней стеной. Сэм, похоже, нас кто-то предал. Иначе как они могли узнать принцип действия игольных пушек?

Сэм молчал, торопливо перебирая в уме подозреваемых. Самого Хейла нельзя исключить из их числа. Давным-давно прошли те времена, когда Сэм доверял вольному компаньону. Лояльность Хейла он обеспечил не самым достойным путем – сделал так, что в общественном мнении два лидера колонизации оказались крепко связаны одной веревочкой. Хейл получал выгоду от их сотрудничества, и Сэм постарался, чтобы об этом узнала вся Венера. Раскрыл роль партнера в реализации непопулярных мероприятий, в том числе аферы с бессмертием. Это позволяло надеяться, что Хейл будет поддерживать Сэма в любых делах, лишь бы спасти собственную шкуру.

– У меня здесь Захария, – сказал Сэм в микрофон. – Вы придете? – Он снял наушники и повернулся к пленнику: – Ваша минута истекла.

Захария, похоже, колебался. Наконец произнес:

– Я буду говорить с вами, Сэм. Одно условие: с глазу на глаз.

Сэм выдвинул ящик стола, достал плоский пистолет и положил на дрожащий стол.

– Захария Харкер, вы будете говорить здесь и сейчас или получите пулю между глаз. – Он посмотрел над стволом в безмятежное лицо бессмертного, полускрытое синеватой сталью.

Захария молчал. Издалека, приглушенный стенами, донесся безошибочно узнаваемый вой игольной пушки. Удар, гром, долгий треск.

Захария сказал:

– Лучше бы нам все-таки поговорить наедине, Сэм. Впрочем, если хотите стрелять, стреляйте. При свидетелях я ничего не скажу.

Сэм колебался недолго. Он только теперь понял, насколько сильно потрясен, – будь иначе, не поддался бы на блеф. Но все же медленно опустил пистолет и кивнул.

Сигна встала.

– Вы свободны, – сказала она охранникам.

Те повернулись и вышли через все еще работающий шлюз. Сигна вопросительно взглянула на Сэма:

– Мне тоже уйти?

– Нет, – твердо ответил Сэм.

– Сэм… может, все-таки… – Ее голос звучал неуверенно, и Сэму это показалось странным.

Но тут заговорил Захария:

– Останьтесь, пожалуйста.

Сигна бросила на него странный взгляд: недоумевающий, настороженный.

Сэм следил за ними, опираясь руками на стол и ощущая почти непрерывную вибрацию от обстрела. Снова и снова игольные лучи с воем пронзали воздух, и не хотелось думать, что творится с оборонительными сооружениями верхнего яруса.

– Ладно, Харкер, – сказал он. – Что у вас? Говорите быстрее, мне некогда.

Захария, с которого так и не сняли наручники, пересек комнату и остановился у окна, обрамлявшего далекое море.

– Идите сюда, – сказал он. – Я покажу.

Сэм прошагал по дрожащему полу и нетерпеливо спросил: