Род на краю империи

Приближаюсь к проёму. Очертания пещеры проступают всё чётче. На всякий случай делаю прозрачным дно пещеры. Ничего интересного, просто скальный массив… И неведомые механизмы. Тросы, шестерни, нечто наподобие двигателя… Ага, это в районе платформы.

Дыра перетекает в закругляющийся тоннель.

И знаете что? Уж больно правильная форма у этого тоннеля. Не могла подземная речушка проделать себе такое русло — гладкое, идеально пропорциональное.

А ещё мне почудилось, что в толще неведомого материала показались светодиодные лампы. Или не светодиодные. Нечто среагировало на моё присутствие и включило мягкий дневной свет.

Захожу в туннель.

И тут же справа со щелчком вылетает нечто острое и блестящее. Разворачивается как лезвие выкидухи, и рассекает моё призрачное тело надвое. Я бы упал, обливаясь кровью и разваливаясь на части, если бы не туз в рукаве.

Металлический полумесяц с лязгом ныряет в потайной паз.

Делаю несколько шагов, замираю.

Больше ничего не летит и не лязгает, но я продолжаю удерживать теневой режим. Одновременно запустив непрерывную циркуляцию, чтобы пополнять запас ки.

Осторожно продвигаюсь вперёд и понимаю, что тоннель заворачивает вправо и вниз. Теперь я вынужден идти под углом в тридцать градусов. Словно спускаешься в адские врата…

Снизу раздаётся щелчок.

Ну уж нет, дорогие!

Срываюсь с места, бегу влево, прижимаюсь к изогнутой стене — так, чтобы не провалиться сквозь неё. Там, где я находился секунду назад, раздаётся грохот. Часть потолка обрушивается, выдвинув из себя монолитный каменный куб. Эдакий пресс, который должен расплющить неправильных гостей. Я бы избежал этой участи, но… почему-то вспомнился клинок Мансура. В Панджаитан явно вступили непростые ребята.

Продолжаю спуск.

Труба петляет, меняет углы наклона, упирается в вертикальные шахты. Дважды меня пытались пробить скрытые лезвия, один раз из стены вырвался язык пламени, а ещё под ногами разверзались замаскированные шахты, в которые я не упал лишь из-за отменной реакции. Просто успевал обрести материальность, расставить ноги в шпагате и удержаться на краю пропасти. Постепенно я приноровился обнаруживать ловушки. Если просвечивание показывает непонятные устройства, а в дно тоннеля вмурована круглая и шестиугольная пластинка — значит, туда нельзя наступать. Обходишь пластинку и спокойно топаешь дальше.

Развилка застала меня врасплох.

Пришлось зачерпнуть побольше ки, чтобы просветить горную породу на несколько сотен метров во всех направлениях. Правый туннель, насколько я понял, заканчивался у подземного озера. Природное образование, ничего особенного.

Левая ветка…

Я свернул туда.

Ловушки закончились, и я смог ускориться. Труба шла с постоянным уклоном, закручиваясь в некое подобие спирали. Ещё немного, и я спущусь ниже уровня моря…

Когда бесконечный лабиринт влился в новую пещеру, я застыл на пороге этого сумасшествия.

Передо мной простирался грот, реальные размеры которого было сложно оценить. Свод пещеры терялся во мгле, а дальние края были скрыты колоннами сталагнатов. Я замер на краю площадки, ограждённой металлическими перилами. За краем разверзалась пропасть, в которую свободно уместилась бы одна из высоток делового центра Фазиса. Чудовищный провал, в центре которого высился обтекаемый купол.

Мать вашу!

Колония Предтеч.

Я читал учебники криптоистории и знаю, что некоторые колонии упрятаны под землёй. При этом Древние проложили туннели наружу. Не знаю, зачем. В колониях ведь никого не осталось… Существовала теория, что в этих законсервированных поселениях ещё живут Древние, схоронившись от мира в сверхпрочных саркофагах. Но подтвердить или опровергнуть это утверждение никому не удалось.

Корпус колонии мягко светился.

И этого света хватало, чтобы вырвать из вековечного мрака большую часть пещеры.

Краем глаза я заметил движущуюся тень, и, несмотря на проницаемость, выставил меч. Клинок патриарха выбил искру из закалённой стали. Я тут же оттолкнул противника и, довернув кисти, рубанул сверху вниз. Старик парировал атаку и тут же в красивом выпаде попытался достать моё горло.

Рисковать нельзя.

Проницаемость не всегда работает, если встречаешься с индонезийским шаманом. Уклонившись, я поднял меч над головой и замер в этой стойке.

Дед выбрал «железную дверь» в качестве базовой позиции.

Проверенная временем классика.

— Зачем ты привёл меня сюда? — нарушаю затянувшуюся паузу.

— Ты ведь и сам понял. Это — источник могущества нашего клана.

— Вы получаете артефакты от Предтеч?

— Один из моих предков был бессмертным. И он получал. А потом Древние ушли. А наш клан остался, чтобы присматривать за их наследием.

— Зачем мне это знать?

— Когда проиграешь бой, я дарую тебе жизнь, но ты вступишь в Панджаитан.

Усмехаюсь в ответ:

— Если.

— Что?

— Не «когда», а «если».

Я скользнул вперёд, и наши клинки скрестились.

Глава 33

Точнее, они скрестились бы, играй я по правилам.

Но я поступил иначе.

Частичная проницаемость клинка, бесплотность шеи и левой половины туловища. Молниеносное восстановление клинка, обозначенный удар в горло.

Доли секунды.