Родитель номер два

Захария внимательно посмотрел на Марка, затем медленно кивнул. Казалось, он пытливым взором заглянул в душу собеседника и многое там понял. Может быть, прочитал и то отвращение ко всей этой процедуре, которое испытывал Марк, не показывая при этом виду? Может быть, понял его душевное смятение и причину, заставившую все же принять такое решение…

Понял и одобрил, не говоря ни слова.

Вопросительно взглянул на супругу, и Юдифь задумалась на минутку.

– Вот эта, – сказала она, ткнув пальцем в невысокую шатенку, стоявшую с опущенной головой. – Анна. Завтра ей предстоит отправиться в Дом радости.

Юдифь сказала это и злорадно усмехнулась.

– А ну-ка, Анна, подними голову, – велела она, и несчастная девушка выполнила приказание. Ее округлившиеся от горя и страха глаза были полны слезами. Несомненно, она-то в течение всех смотрин постоянно помнила о том, что это – ее последний шанс и другого не будет. Сейчас она уже одной ногой как бы стояла в Доме радости – в ином мире, где ее ждет совсем иная, чем прежде, жизнь. И жизнь без возврата, потому что блудниц общество обратно не принимает.

– Погляди на нас Анна, – продолжала Юдифь, наслаждаясь своим положением законной жены старейшины, имеющей волею судьбы право голоса. – Завтра ты окажешься в Доме радости. Мужчины в поселке уже давно ждут этого дня – уж я-то знаю, сама слышала их разговоры. Уже распределились между собой, кто возьмет тебя первым, кто – вторым, а кто – пятым. Кто первым выпорет тебя, чтобы научить покорности, а кто – вторым и третьим.

Анна дрожала всем своим обнаженным телом. Ее буквально трясло от позора и страха – ведь она прекрасно понимала, что в данном случае Юдифь не лжет. Все именно так и произойдет, как уже происходило с сотнями и тысячами девушек до нее.

Каждая девочка видит, с каким презрением все жители поселка смотрят на измученных женщин из Дома радости, которые торопливо бегут на работу, прикрывая от стыда лица платками. На женщин, которые униженно кланяются каждому женатому мужчине: а вдруг сегодня именно он придет к ней и станет ее полновластным и строгим господином?

Каждая девушка знает о такой возможности с детства, но гонит от себя мысли об этом. Нет, только не с ней! С ней этого не может случиться! Такое случается с дурнушками, с корявыми, с глупыми. А она – такая красивая, изящная. Нет, ее непременно возьмут в жены, у нее будет много детей…

Невыносимо было смотреть на эту сцену.

– Хорошо, – внезапно услышал Марк собственный голос, как будто это не он сам говорил. – Я согласен, не о чем больше раздумывать. Я выбираю Анну себе в жены.

От подступившего волнения он даже встал. Горло перехватило. Что это он надумал? Что это вдруг пришло ему в голову?

Здешние браки – это не браки в городе, которые расторгаются легко и по взаимному согласию сторон. Здесь это означает многое, слишком многое. Большая ответственность…

Наступила пауза, все умолкли.

– Ты хорошо подумал? – спросил Захария и, помолчав, повторил свой вопрос, усилив его: – Ты твердо выбираешь себе в жены вот эту девушку?

– Да, – выдавил из себя Марк.

Захария протянул к нему руку и, дернув за рукав, заставил сесть обратно.

– Если так, мы можем сыграть свадьбу.

Анна на негнущихся от волнения, одеревеневших ногах сделала несколько неуверенных шагов в сторону Марка. Все смотрели на нее, и от этого съежившаяся голая женская фигурка казалась особенно жалобной.

Девушка несколько мгновений стояла перед Марком, а затем ноги ее словно сами собой подогнулись, и она опустилась на колени.

– Когда свадьба? – резким голосом спросила Юдифь. – Нужно же все приготовить.

Ясно было, что она здорово раздражена происшедшим, хоть и старается не показать виду. Марк взглянул на ее приторно-умильное лицо, обращенное к нему, и едва сдержался, чтобы не подмигнуть.

«Что, старая ведьма, осталась ты с носом? – хотелось сказать ей. – Обвели тебя, не дали вдоволь поглумиться над бедной девушкой? Вот и сиди теперь, изображай радость и удовлетворение. Анна, когда придет в себя, с тобой еще отдельно поговорит…»

– Свадьбу сыграем позже, – заявил старейшина, покосившись на супругу и взглядом этим призывая ее умолкнуть. – Сейчас у нас много работы: нужно готовиться к контакту с богами, и всем некогда. Но зато сразу после этого – свадьба будет очень веселая. Как-никак, не каждый день к нам прибегают важные полицейские из города и женятся на наших достойных девушках!

Сильные морозы ударили вместе с обильными снегопадами. Лесной поселок оказался засыпан снегом по самые крыши землянок. Ходить по лесу стало трудно – снег выпал по колено и ноги увязали.

Жители окончательно переоделись в грубо сшитые из звериных шкур меховые одежды и сами стали походить на животных. В землянках стало холодно, в особенности из-за того, что окон не было, и приходилось часто проветривать помещение, открыв настежь дверь на мороз. Свежий воздух входил внутрь, но наружу вырывалось и скудное тепло от печки, которую женщины топили не переставая.