Родитель номер два

Сквозь опущенные веки потупившихся девушек было видно, как потемнели их глаза. Может быть, все они были уже слишком хорошо знакомы с такой процедурой?

– Но в любом случае, – вздохнул Захария, – ты выйдешь отсюда только рука об руку с нареченной невестой.

– И мы назначим день свадьбы, – проговорила Юдифь, изображая на своем смуглом лице благоговейный трепет перед таинством религиозного брака…

– Как старейшина поселка и всей этой территории, я обязан за этим проследить, – закончил ее супруг. – И кроме всего прочего, моя обязанность – следить за соблюдением справедливости. Так, как хочешь поступить ты, – поступать нельзя. Это непорядочно по отношению вот к ним. – Он кивнул в сторону стоящих голых невест.

Но увидев округлившиеся от удивления глаза Марка, Захария вдруг понял, что слова его неясны.

«При чем тут порядочность?» – собрался было спросить Марк, но Захария опередил его.

– Я понял, – сказал он. – У вас, видно, нет такого обычая. Что ж, чего еще можно ожидать от диких извращенцев, забывших о правилах морали? Неудивительно, что все больше людей бегут к нам из города. Так вот, слушай, я объясню тебе.

Каждой девушке дается десять попыток выйти замуж. Десять раз ее приглашают на смотрины к разным потенциальным женихам. Там она может танцевать, петь, раздеваться и демонстрировать свое тело. Может завлекать и стараться понравиться жениху. Но таких попыток всего десять.

Если десять раз девушку не выбрали в жены, у нее больше нет шансов создать семью. Она должна уйти из родительского дома и перейти жить в Дом радости.

Дом радости – это специальное место, куда попадают навсегда те женщины, которых отвергли и не взяли в жены. Конечно, это не дом, а обычная землянка, только довольно большая.

Днем женщины из Дома радости работают вместе со всеми, как велит старейшина: обрабатывают землю, выращивают овощи, пилят и колют дрова, шьют одежду. А ночью они тоже работают, хоть и по-другому: они принадлежат всем мужчинам поселка и их гостям. Дверь Дома радости не запирается – она открыта для всех желающих. Всякий может прийти и потребовать от любой женщины, чтобы она его ублажила. И та обязана делать это так и сколько пожелает ее временный господин.

Женщинам в Доме радости приходится нелегко, кто же спорит. Но ведь они сами виноваты в своем положении. Раз оказались в Доме радости – значит, не сумели понравиться женихам, не сумели соблазнить их. Они оказались недостойными, чтобы их взяли в жены. А если так, то им одна дорога – стать блудницами, доступными для всех. Женщинами, с которыми позволено все.

– Так этот ваш Дом радости приносит радость только мужчинам, – заметил Марк. – Вряд ли обитательницам этого Дома все это приятно и весело.

– По-разному бывает, – философски сказал Захария. – Некоторым очень даже нравится.

– Всем им нравится, – прошипела Юдифь из-за его плеча. – Всем! Похотливые блудницы…

– Мне только непонятен вот какой вопрос, – решился все же сказать Марк. – Если все ваши мужчины такие моральные и нравственные люди, имеют семьи, то кто же тогда ходит к этим несчастным блудницам в Дом радости?

– Они и ходят, – пожал плечами Захария. – Что тут непонятного? При чем тут мораль?

– Но если человек – хороший семьянин и придерживается высокой морали, – попытался объяснить свой вопрос Марк, – то как можно изменять своей жене? Тем более с блудницами?

– Одно к другому отношения не имеет, – покачал головой старейшина. – Я тебя не понимаю. Что же аморального в том, чтобы потешить плоть с блудницей? Семья – это святое, жена и дети священны для любого праведного мужчины, так велят боги. Но если пришла охота развлечься с горячей девушкой – что же тут плохого?

А поскольку ни одна девушка не хочет попасть в Дом радости, для каждой из них очень важно не потерять зря ни одних смотрин из возможных десяти.

– Если ты не выберешь сейчас себе одну из них в жены, – сказал Захария, важно поглаживая окладистую черную бороду, – это будет жестоко и несправедливо по отношению к ним. Ведь они потратили на тебя одну из своих попыток, а их и так не слишком много…

Марк оказался в сложном положении. Он совершенно не готов был к женитьбе. Если уж на то пошло, то у него вообще были совершенно иные планы.

Однако, оказавшись в традиционалистском обществе, приходится играть по его правилам. Как-то он этого не предусмотрел заранее…

Отказаться он, наверное, может все равно. Мало ли, в конце концов, чего можно наплести! Но, с другой стороны, по отношению к несчастным девушкам это будет форменным издевательством. Они же не виноваты в том, что живут в обществе, где царят такие чудовищные нравы. И это еще называется строгой моралью!

Решение пришло внезапно, как молния, которая озаряет темное небо. Как наитие, подсказанное свыше, или тихий шепот внутреннего голоса, который не каждый человек любит слушать…

– Среди этих девушек есть такая, для которой эти сегодняшние смотрины – последние? Десятые? – спросил Марк. – Среди них есть такая, у которой больше не будет шансов?