Рой

Наконец люди и их спутники-ногохвосты расстались с тоннельщиком и дальше полетели сами. Женщина двигалась с легкостью, говорившей о долгой практике; следуя за ней, Эфриэл то и дело сталкивался с верещащими рабочими, получал синяки и ссадины. Кругом были тысячи симбиотов, они цеплялись за потолок, стены и пол; они толпились; они носились в самых разных направлениях. Позже люди посетили зал с крылатыми принцессами и принцами; под сводом этого гулкого помещения висели, придерживаясь крючковатыми конечностями, твари сорокаметровой длины. Их членистые туловища имели металлический отлив; из боков вместо крыльев торчали металлические сопла; на гладкой спине располагалась радарная антенна на длинных гибких стойках, в настоящий момент сложенная. Эти создания куда больше смахивали на недостроенные планетарные зонды, чем на детища живой природы. Их постоянно кормили рабочие. Животы-дыхальца были раздуты — вмещали запас кислорода под давлением.

Мёрни задержала проплывавшего мимо рабочего, умело похлопала по усикам и получила в награду кусок гриба. Большую часть добычи отдала ногохвостам, те уплели ее в один миг и уставились на женщину, намекая, что не откажутся от добавки.

Эфриэл принял в воздухе позу лотоса и решительно впился зубами в толстую кожу гриба. Жуется плохо, но на вкус — ничего, напоминает копченое мясо — деликатес, который доктору довелось попробовать только раз в жизни. Чтобы коптить мясо, нужен дым, а запах дыма в колонии формистов — сигнал бедствия.

Все это время Мёрни молчала, словно воды в рот набрала.

— Итак, еда — не проблема, — констатировал Эфриэл. — А спать где будем?

Она пожала плечами:

— Да где-нибудь… Тут пустых ниш и тоннелей полно. Вы уже ночевать собрались? Я думала, сначала посмотрите королеву. Ее зал тут, рядом.

— Конечно, посмотрю.

— Мне надо еще грибов набрать. Там на входе воины, не дашь на лапу — не войдешь.

Еще один рабочий из бесконечной вереницы поделился с Мёрни охапкой грибов. Уже давно утративший ориентацию Эфриэл окончательно сбился с толку в лабиринте тоннелей и залов. Наконец они вошли в огромную пещеру, не освещаемую ничем, кроме инфракрасных лучей от чудовищного тела королевы. Это была центральная фабрика колонии. И тот факт, что королева состояла из теплой и упругой плоти, не скрывал ее техногенной сущности. На одном конце туловища располагалась беззубая пасть, в нее тоннами поступала переваренная рабочими грибная кашица. Дальше сменяли друг друга округлые подушки мягкой плоти; они растворяли, перерабатывали пишу; они сокращались и раздувались; они издавали громкое машинное бурчание и скворчание; и с другого конца скатывались на бесконечную конвейерную ленту яйца; и каждое было покрыто толстым слоем защитной гормональной смазки. Рабочие проворно вылизывали яйца дочиста и передавали их нянькам. Величиной каждое яйцо было с человеческий торс.

Королева все жрала, яйца все сыпались и сыпались. Здесь, в неосвещаемом сердце планетоида, не существовало ни дня ни ночи. Гены этих существ не сохранили никакой памяти о суточных ритмах. Симбиоты работали, как автоматизированная шахта, выдавая продукт на-гора.

— Вот что меня сюда привело, — благоговейно прошептал Эфриэл. — Доктор, вы только поглядите! У механистов есть изумительная горно-добывающая кибернетика — мы по этой части отстали от них на поколение. Но здесь… в чреве этого безымянного мирка скрыта генетическая технология, она сама себя питает, сама себя ремонтирует, сама себя уничтожает, и все это происходит бесконечно, бездумно и эффективно. Совершенная органическая машина! Та фракция, которая найдет применение этим неутомимым рабочим, сделается индустриальным гигантом. А ведь мы в биохимии сейчас впереди всех! Нас, формистов, сама судьба предназначила для того, чтобы утилизировать эту находку!

— И как же вы собираетесь ее утилизировать? — не тая скепсиса, поинтересовалась Мёрни. — Для этого придется транспортировать оплодотворенную королеву в Солнечную систему, а путь этот ох как непрост! Вряд ли дельце выгорит, даже если инвесторы помогут. А они ведь не помогут.

— Мне не требуется все Гнездо, — снисходительно ответил Эфриэл. — Мне нужна только генетическая информация об одном яйце. А в Кольце, в наших лабораториях, можно наклонировать сколько угодно рабочих…

— …которые без феромонов родного гнезда окажутся абсолютно бесполезны. Их программы поведения не включатся без химических команд.