Рой

Эфриэл усердно практиковался в языках, но до Мёрни ему было далеко. Скрежещущую речь ногохвостов он изучил лишь по верхам. В лингвистике капитан-доктор был не новичок, но в этот раз системный подход к изучению предмета не помогал, а даже мешал: язык ногохвостов настолько выродился, что превратился в куцый «пиджин». Никакой логики в нем не прослеживалось, никаким правилам он не подчинялся. Однако давать ногохвостам простые распоряжения Эфриэл худо-бедно научился. Имея некоторую власть над воинами, он мог, в случае чего, натравить их на ногохвостов, поэтому они его побаивались. Два юных ногохвоста, прирученные Мёрни, успели вырасти и разжиреть и теперь вовсю тиранили старших сородичей. Заниматься всерьез изучением этого вида, или других симбиотов, Эфриэлу было недосуг. Хватало других, более перспективных тем.

— Если они вернутся слишком скоро, я не успею закончить опыт, — сказала Мёрни по-английски.

Эфриэл снял инфракрасные очки, связал их ремешки в надежный узел на шее.

— Галина, всему есть предел, — зевнул он. — Информации мы собрали гору, записывать некуда, а память у нас небездонная. Все, теперь остается только спокойно ждать, когда за нами прилетят. Надеюсь, инвесторы не попадают в обморок, как меня увидят. Жалко одежду, в целое состояние обошлась.

— С тех пор как новый рой улетел, тут такая скука… Если бы не появилось свежее поколение в зале летунов, я б, наверное, от безделья померла. — Она откинула ладонями сальные пряди с лица. — Спать собрался?

— Если получится.

— А хочешь, сходим посмотрим на них? Это очень важное поколение, я тебе уже говорила. Может быть, даже новая каста. Глаза, как у летунов, только эти не летают, а за стены цепляются.

— Может, они и к рою уже не принадлежат? — устало пошутил Эфриэл. — Может, это паразиты, под летунов замаскированные? Хочешь — иди смотри. Я тебя здесь подожду.

Он слышал, как она уходила. Даже без очков тьма не казалась кромешной — из соседнего помещения просачивался слабенький свет. На стене бурчал, скворчал и пошевеливался набитый едой симбиот. Эфриэл уснул.

К его пробуждению Мёрни не вернулась. Он не обеспокоился. Сначала посетил тоннель воздушного шлюза, тот самый, где его оставили инвесторы. Особого смысла в этой прогулке не было. Инвесторы всегда соблюдают условия договора, но он побаивался, что они внезапно прилетят, не дождутся его и отправятся дальше. Нет, им, конечно, придется подождать. Мёрни их задержит, а он за это время выкрадет из яйца эмбриона живые клетки. И желательно, чтобы яйцо попалось наисвежайшее.

Позже он поел. Когда жевал грибы в примыкающей к залу каморке, его нашли два прирученных ногохвоста.

— Чего вам? — буркнул Эфриэл на их языке.

— Давальщик еда нехороший теперь, — проверещала более крупная особь, размахивая в дурацкой злобе длинными конечностями. — Не работать, не спать.

— Не двигаться, — добавил второй ногохвост и спросил с надеждой: — Съесть он?

Эфриэл поделился с ними едой. Они все слопали, но, как ему показалось, не утоления голода ради, а впрок. Его это насторожило.

— Отведите меня к ней.

Ногохвосты шмыгнули вон. Он припустил за ними, ловко уворачиваясь, лавируя в толпе рабочих. Раскормленные твари несколько миль вели его по лабиринту и привели в зал летунов. Там растерянно остановились.

— Нету, — сообщил крупный.

Впервые Эфриэл увидел зал пустым. И это было очень странно: чтобы рой, да не нашел применения такому огромному пространству? Эфриэла пробрал страх.

— Идти за давальщик пищи, — велел он. — Искать по запаху.

Без особого энтузиазма ногохвосты устремились вдоль стены. Они знали, что у Эфриэла нет с собой еды, а работать без немедленного вознаграждения эта парочка не привыкла. Но все же один симбиот в конце концов то ли почуял запах, то ли притворился, что почуял. Следом за ловкими спутниками Эфриэл пересек потолок и углубился в тоннель. В заброшенном зале удалось увидеть немногое, там отсутствовали источники инфракрасного света. Он прыгнул вверх, вдогонку за ногохвостом, и вдруг услышал рев воина и придушенный визг своего поводыря-ногохвоста.

В следующий миг тот вылетел из тоннеля; из пробитой головы брызгала и моментально скруглялась в шарики кровь. Ногохвост прокувыркался в воздухе через весь зал и смачно влепился в стену; к этому моменту он уже был мертв. Его приятель тотчас обратился в бегство, оглашая подземелье полным горя и страха визгом. Эфриэл перелетел на каменный пол у входа в тоннель, спружинил ногами, гася удар. На него дохнуло едким запахом разъяренного воина, запахом, до того насыщенным феромонами, что уловить его мог даже человек. Через считанные минуты, может, даже секунды сюда сбегутся еще десятки воинов. Кроме голоса взбешенного бойца, капитан-доктор разобрал и другие звуки: это рабочие и тоннельщики передвигали и цементировали камни.