Рокировка по длинному пути

Я никогда не был в Запретном лесу. Ощущения странной величественной силы, как в заповеднике, где я был с Луной. Словно другая планета — закрытая и отличная от нашей экосистема, где именно мы чужаки. Время и пространство тут будто застыло, лес замер и теперь пристально изучал непрошеных гостей. Пришлось незаметно протянуть путь и прощупать магию места — пожертвовать немного своей силы — смешать ее с местной, как учил Майкл. Сразу стало легче дышать и ощущение пристального взгляда между лопаток пропало. Парни выглядели напряженными и «этикетом» не заморачивались — просто сосредоточенно сканируя периметр, продвигались вперед.

В отличие от окрестностей школы, где уже дважды за сентябрь выпадал небольшой, быстро тающий снежок, превращавшийся в грязное месиво еще до вечера, в лесу было хоть и холодно, но сухо и совсем не ветрено.

Общались между собой мои спутники молча — знаками. Группа прошла до опушки, где Главный накинул чары, окружив нас защитным периметром, и развернулся к нам. Все заметно расслабились, хоть и внимательно отслеживали опасность за контуром.

— Значит так, Рон. Сегодня мы ищем соплохвостов. Твоя задача — найти ближайшую к нам особь, а мы с парнями будем тебя прикрывать. Не боись, с тобой ничего плохого не случится. Ты пойдешь в кольце. Передвигаться будем медленно, но ровно — всё же лучше не задерживаться на одном месте.

— Не получится, — возразил я, больше волнуясь за них. — Вы должны дать мне свободу передвижения на три шага впереди себя, чтобы не сбить путь, и страховать издалека. Не волнуйтесь, я накину на себя специальные чары.

— Ладно, — недовольно скривился Главный, переглянулся с группой и четко добавил: — Только будь в зоне видимости — я за тебя отвечаю.

Кивнул и активировал на себе артефакт-браслет, подаренный Майклом — чары скрытия магии, запаха и тепла, и сразу после — чары легкого шага и хамелеона. Мгновенно стало ощущаться давление защитного контура.

— Эй, парень, мы так не договаривались, — возмутился Главный, когда я подернулся рябью и слился с местным пейзажем, как Хищник в старом фильме.

— Вы же меня видите, а местные твари — нет, — возразил я и шагнул за контур. Сразу в уши ударил негромкий ровный гул шорохов и шепотков осеннего леса — теперь я стал тут своим.

Чары за мной пошли рябью и исчезли. Парни накинули на себя защиту и с явным облегчением вернулись к привычной работе, а я сосредоточился на пути. Пару минут спустя дорожка засветилась для меня, красными светлячками убегая в заросли реликтовых хвойников, и, дав знак своим, я шагнул в неизвестность лесной чащи.

— Вижу восемь троп соплохвостов, — отчитался я на опушке, откуда расходились несколько путей, и Главный сделал остановку, чтобы утвердить маршрут.

— Так много тварей упустили? — чертыхнулся Рик, азартно переглянувшись с группой.

— Нет, — возразил я. — Три тропы повторяют путь одной и той же особи — самой сильной. Думаю, у нее в чаще гнездо — вон там, — показал направление.

Парни отметили координаты, поставили маячки, чтобы потом наведаться сюда снова, уже без меня.

— С этим разберемся потом, — коротко приказал Главный. — А сейчас идем к той твари, что ближе всего.

Я указал направление и пошел вперед.

Честно говоря, думал, что эти ребята — настоящие параноики и перестраховщики, ведь Хагрид ходил в лес, и не раз, и никто его не сожрал. Но стоило нам углубиться в лес примерно на милю, как животин вокруг заметно прибавилось. Каждая встречная тварюшка, даже милая на первый взгляд, мечтала нас сожрать. Меня из-за чар зверушки не замечали, а вот на моих сопровождающих нападали с завидной регулярностью — парализующее срывалось с их палочек непрестанно. Их защитные круговые щиты наподобие тонкой пленки по телу ясно светились красным при активации моего зрения, и для местной фауны наверняка выглядели притягательно.

Логово соплохвоста мы обнаружили минут через сорок. Эта теперь уже семиметровая тварь с жалом на хвосте не меньше китобойного гарпуна и броней — впечатляла. Парням пришлось повозиться, чтобы с ней разделаться, пока я, невидимый, прятался у корней огромного дерева и наслаждался схваткой.

Специальным кристаллом сделали фото для отчета. Остатки монстра были поделены и упрятаны в поясные сумки с расширением. Туда же между делом отправлялись зверьки, представляющие ценность, и травы, попавшиеся нам на пути, — видимо, ребята были не прочь подзаработать, но я не подозревал, насколько.

На обратном пути парни выглядели повеселевшими, но расслабляться было некогда. Я снял защиту — теперь она была не нужна, а магии на нее тратилось много, и сейчас шел в кольце охраны. Когда нам навстречу неожиданно выскочил самец единорога, парни не сплоховали, и в него тут же полетели несколько парализующих.

Пока я разглядывал рухнувшего жеребца с рогом во лбу, остальные беззвучно совещались, кидая на меня оценивающие взгляды.

Волшебный конь был странным. Не белым, а пепельным, словно седым, и очень здоровым — гораздо крупнее обычного самца единорога.