Роковая комета (ЛП)

  В свете сих успокаивающих заверений мало кто из людей действительно испытывал какое-либо беспокойство по поводу кометы. И, держа в уме эти заверения, Марлин снова обратился к толстяку, который сидел рядом с ним и с сомнением глядел в небо.

  - Она никоим образом нас не затронет. Все уже рассчитано.

  Однако хозяин гостиницы ничего не ответил, и некоторое время они сидели в задумчивом молчании.

  Внезапно в поле зрения мужчин вошло большое, высокое судно, все четыре палубы которого сверкали желтыми огнями. И хотя судно проходило на некотором удалении от берега, казалось, что оно совсем близко. Над водой отчетливо разносились шлепки гребных колес, а также можно было расслышать далекое, слабое пение и призрачное бренчание укулеле и гитар.

  Толстяк кивнул в сторону корабля и произнес:

  - Экскурсионный... Из Кливленда.

  По мере приближения судна, звуки, долетавшие с него на крыльях легкого бриза, делались все более различимыми для ушей. Звонкие молодые голоса напевали популярный в те дни мотивчик. Юные мелодичные голоса и пульсирующая музыка, плывущая сквозь летнюю ночь... Марлин зачарованно наблюдал за кораблем. И шар, полыхавший на восточном небосклоне, тоже, казалось, наблюдает. Будто гигантский злобный глаз - зеленый, зловещий, колоссальный...

  На следующее утро в газеты опубликовали первую депешу из обсерватории Бьюэлла. Время от времени можно услышать утверждение, будто бы эта депеша "вызвала широкий ажиотаж". Однако подобное заявление в корне неверно, поскольку даже беглый просмотр газет за ту дату откроет вам истину. Статью сподобились напечатать лишь некоторые газеты, да и те, кто напечатал, отдали под нее совсем уж непримечательные полосы.

  Само послание было подписано главой вышеозначенного учреждения по фамилии Лорроу, и сообщало лишь о том, что за последние сутки было выявлено незначительное увеличение орбитальной скорости Земли. Также там отмечалось, что это мнимое ускорение можно списать на неустойчивую работу измерительных приборов и что данный вопрос не будет оставлен без должного внимания. Несколько часов спустя поступило второе сообщение, в котором говорилось, что ускорение действительно имеет место быть и что оно несколько больше, чем предполагалось ранее.

  Для астрономов эта новость была, мягко говоря, ошеломляющей, ведь на их взгляд это внезапное увеличение скорости Земли не имело никакого объяснения. Расчеты уверяли их, что ни одно известное науке небесное тело не могло вызвать подобное ускорение. Но в чем же тогда причина? Разгневанные и заинтригованные, они набросились на проблему со всех сторон.

  Впрочем, за пределами астрономических кругов вряд ли набралась бы и тысяча человек, которые мало-мальски всерьез восприняли те первые два отчета. В науке (как и во всех других областях) внимание публики всегда сосредоточено на чем-то зрелищном, а посему вопрос незначительного изменения скорости не вызвал у людей особого интереса. В тот вечер единственным упоминанием об этом в газетах, стало короткое сообщение из Вашингтоской обсерватории, в котором подтверждалось открытие Лорроу и приводилась точная величина, на которую возросла скорость планеты, с ошеломляющим набором дробей, десятичных знаков и специальных символов. Также там высказывалась мысль, что разгон Земли носит временный характер и должен прекратиться в течение следующих двадцати четырех часов.

  Таким образом, пока солнце опускалось за западный горизонт и тьма постепенно брала власть над миром, лишь немногие люди были озадачены происходящим. Остальные же при упоминании об этой новости просто пожимали плечами. А затем, расколов ночь на пополам, на небо поднялась комета. Взмыв над горизонтом, она во всем своем зеленом великолепии устремилась к зениту и, промчавшись по небосводу, также стремительно рухнула к западному горизонту - в это время на восточное небо наползал серый свет зари. Тут-то мир и получил третье сообщение от Лорроу.

  Оно неслось по тысяче гудящих проводов, ревело в газетах тысячи городов, воплями разлеталось по десяти тысячам спящих улиц. Люди просыпались, читали, изумлялись и с непонятным, нарастающим испугом смотрели друг на друга. Ибо проснувшись, они узнавали, что вместо того, чтобы вернуться к нормальной скорости, Земля все быстрее и быстрее движется сквозь пространство, и что в следствие этого ускорения она уже начала постепенно отклоняться наружу от своей привычной орбиты.

  "Если это необъяснимое ускорение продолжится, - писал Лорроу, - и орбита планеты изменится еще сильнее, то в конечном итоге Земля окажется в опасной близости от головы пролетающей мимо кометы".

  Внезапное сомнение, миг леденящего страха - вот к чему привели те первые слова предостережения, облетевшие мир. Если бы сообщению Лорроу было позволено остаться не опровергнутым, это вполне могло вызвать немедленную панику. Но ему не позволили остаться таковым. Не прошло и несколько минут, как десятки обсерваторий с негодованием отвергли заявления Лорроу.