Роковая комета (ЛП)

  Рядом с ним на корточках сидел молодой человек лет двадцати пяти-двадцати шести. Он был без шляпы и пиджака, в грязной, изорванной одежде, с растрепанными волосами. Вперив в Марлина блестящие глаза, незнакомец тихо произнес:

  - Вы один из тех, кто был в лодке. - Он махнул рукой в сторону озера. - Я видел... С берега.

  - Что это было? - прошептал Марлин. - Боже, что здесь происходит? Тот луч...

  Незнакомец предупреждающе вскинул руку, и на минуту оба человека замерли в напряженном молчании. Вдалеке снова послышались лязг и звон. Едва различимые, они стихли через несколько секунд. Спутник Марлина вновь заговорил.

  - У вас есть какое-нибудь оружие? - спросил он. - Может, пистолет?..

  Но Марлин лишь покачал головой, и молодой человек внезапно пришел в отчаяние.

  - Без оружия! - произнес он хриплым шепотом. - С одними лишь голыми руками. А они...

  Марлин схватил его за предплечье.

  - Ради бога, скажите, что здесь происходит? И что еще за они?

  Молодой человек взял себя в руки и дальше говорил гораздо спокойнее.

  - Я все объясню, - проговорил он бесцветным голосом, устало потирая ладонями глаза. - Мне нужна ваша помощь... Видит бог, мне она нужна больше, чем вам! Но сперва...

  Прежде чем продолжить, он несколько минут мрачно вглядывался в лес.

  - Меня зовут Кобёрн, Уолтер Кобёрн. Я энтомолог, охотник за жуками. Работаю в музее Ферсона, в Нью-Йорке. Слыхали о таком? В общем, я там уже три года - с тех пор как получил диплом. Платят немного, зато работа очень интересная. Отчасти именно из-за своей работы я и прибыл на этот остров.

  Знаете или нет... хотя, скорее всего, нет... но некоторые из этих крошечных островков просто кишат насекомыми. Я шел по следу до сих пор не классифицированного древесного клеща, и у меня возникла мысль, что его можно отыскать на одном из таких вот клочков суши. Так что, когда Хэнли предложил мне провести наш отпуск здесь, я немедля ухватился за эту возможность.

  Хэнли был моим самым близким другом. Мы были примерно одного возраста, а познакомились в университете: и он, и я посещали множество одинаковых курсов. Мы снимали небольшую квартирку в Нью-Йорке, и Хэнли вкалывал учителем биологии в подготовительной школе. Поскольку мы не могли особо тратиться на отпуск, у него созрела идея встать лагерем на одном из этих островков. Он узнал о них несколько лет назад, когда с одним приятелем совершал круиз по озеру. Многие из островков были необитаемы и могли бы стать идеальным местом для устройства лагеря. Там нам было бы слегка одиноко, но всяко лучше, чем в душной квартирке в Нью-Йорке. Хэнли изложил мне свою задумку, и мы решили попробовать.

  На уме моего друга был этот самый остров - остров Логан, как его называют. Добравшись до Кливленда, мы с Хэнли купили кое-какое подержанное снаряжение для походов и некоторое количество припасов. Все это добро мы загрузили в старую дырявую лохань с мотором, которую арендовали на несколько месяцев, после чего направились к острову.

  Мы добрались сюда без всяких происшествий и провели весь день, исследуя это место. В глубине острова, в самом его центре, мы обнаружили небольшое зеленое плато, слегка возвышавшееся над остальным ландшафтом. Плато было совершенно пустое и безлесное, а на его краю стояла старая бревенчатая хижина. Если закрыть глаза на дырявую крышу, хижина имела вполне сносное состояние, так что мы решили остаться в ней, а в качестве дополнительной защиты от непогоды растянули на крыше нашу палатку. Нам понадобился всего лишь день на то, чтобы прибраться в доме и разместить в нем наши незатейливые пожитки - и на этом все приготовления были закончены. С тех пор прошло каких-то три недели.

  В последующие дни мы вовсю наслаждались рыбалкой, купанием и просто бездельем. Время от времени я бродил по острову в поисках неуловимого древесного клеща, а еще мы каждые несколько дней выбирались на большую землю. Словом, вопреки ожиданиям, нам было не так уж и скучно. После трех лет нью-йоркской жизни тишина этого места оказала на меня и Хэнли умиротворяющее действие. А затем, через двенадцать дней после нашего прибытия на остров, грянула беда.

  Для нас это было как гром среди ясного неба. В тот вечер я и Хенли засиделись допоздна: мы курили и обсуждали ту новую зеленую комету, приближение которой начало заполнять газеты статьями по астрономии. Растянувшись на траве перед хижиной, мы смотрели на усыпанное звездами небо и вели разговор о комете, когда Хэнли вдруг замер на середине фразы и вскочил на ноги. Со странным выражением он повернулся ко мне и спросил:

  - Ты это слышишь?

  Я напряг слух, но ничего необычного не услышал. А мгновение спустя тоже уловил этот странный гул - мощный, глубокий, чем-то похожий на урчание огромной машины. Казалось, он раздается прямо над головой. С каждой секундой он делался все громче и громче, все ближе.

  - Может, самолет? - предположил я, взглянув на Хэнли, но мой друг лишь покачал головой. С хмурым интересом он продолжал прислушиваться к нарастающему гудению.