Роковая Роксана

- Извольте выражаться прилично, - сказала я сухо. – И извольте поздороваться с моей сестрой, господин Эверетт.

Он обернулся к Стелле и снял шляпу, запоздало бормоча слова приветствия и извинения, но в моих глазах этого было мало, чтобы загладить невежливость.

- Моя мама всё верно вам написала, - продолжала я. – Сегодня я неважно себя чувствую и не смогу позировать. Возможно, смогу прийти на следующий сеанс. Доброго дня, всего хорошего.

Взяв Стеллу под руку, я пошла по улице дальше, но господин Эверетт догнал нас и преградил путь.

- Простите ещё раз, леди Розенталь, - заговорил он, по-прежнему глядя на меня и игнорируя Стеллу. – Я, правда, не хотел вас обидеть. Конечно, такая ситуация… вам надо прийти в себя… отдохнуть… Я буду ждать следующего сеанса, и если чем-то могу помочь…

- Благодарю. Вы очень любезны. Ничего не нужно, - ответила я резче, чем требовал вежливый отказ.

Я потянула Стеллу в сторону, чтобы обойти художника, но он сделал шаг, снова встав на нашей дороге.

- Прошу вас, берегите себя, - он даже молитвенно прижал руки к груди, и это выглядело ещё более странно и нелепо, чем даже когда он бежал к нам навстречу. – Ваша красота… Такая красота – она драгоценнее алмаза. Тем и драгоценнее, что она не вечна… В отличие от камня. Не пропускайте сеансы, леди Розенталь. Вы ведь знаете, что только я смогу сохранить вашу красоту навсегда.

- Навсегда – слишком долгое слово, - возразила я, думая, что он очень сильно похож на помешанного. – Даже портреты столько не живут. Прошу простить, нам пора.

Я ускорила шаг, увлекая за собой Стеллу, и на это раз господин Эверетт не стал нас догонять. Шагов через двадцать Стелла оглянулась и хихикнула:

- Так и стоит на улице. И смотрит нам вслед.

- Не засматривайся на мужчин, - сказала я тоном нашей маменьки.

- Не волнуйся, он и не заметил моего взгляда, - ничуть не обиделась Стелла. – Зато если бы оглянулась ты…

- И не подумаю, - отрезала я.

- И очень зря, - вздохнула сестре и добавила мечтательно: - Ах, это как во французских романах… Помнишь, мы читали? Бедный художник влюбился в прекрасную принцессу, чей портрет он писал по заказу… Но быть вместе они не могут, весь мир против их любви… По-моему, господин Эверетт безумно в тебя влюблён.

- Не болтай чепухи, - одёрнула я её, оглядываясь по сторонам – не услышал бы кто-нибудь из прохожих. – Господин Эверетт – совсем не бедный, а очень богатый художник. Его картины находятся даже в королевской галерее. И мой портрет он пишет не по заказу, а по собственному желанию. Вдобавок, он - отец большого семейства. Недавно король подарил его младшему сынишке кучу подарков на день рождения.

- Отец семейства?! – глаза у Стеллы округлились, розовый ротик превратился в букву «о». – Кто бы мог подумать… Он никогда не говорил о семье…

- И это не делает ему чести, - сердито сказала я. – Всё, не болтай чепухи. Не хочу больше этого слушать. Лучше скажи, какую причёску ты сама хочешь на венчание? Или решила покориться идеальному вкусу нашей маменьки?

Стелла рассмеялась и тут же скромно прикрыла рот платочком, и зашептала:

- Мама хочет, чтобы я сделала букли! Ты только подумай – букли! Да их носили три сезона назад, они уже невозможно устарели. Я хочу… - и она пустилась в пространные объяснения, какие хочет локоны и украшения для волос.

Я кивала и даже поддакивала, но не понимала и половины того, что говорила мне сестра. Встреча с художником оставила неприятный осадок. Что-то скребло на душе, что-то беспокоило… Или я была так расстроена выходкой графа Бранчефорте и его предстоящим визитом?..

Глава 9

- Рокси! Прочь мрачное выражение лица! – скомандовала мне мама. – Граф вот-вот появится, ты выглядишь великолепно, но где улыбка?!

- Как представлю, что нам сидеть в саду, когда льёт дождь… - начала я, но мама решительно меня перебила.

- Ну и что, что дождь? – воскликнула она. – Весь сад будет напоён свежестью. Аделард уже натянул тент, так что нам будет сухо и уютно.

- С ума сойти, как сухо и как уютно, - проворчал отчим.

Он как раз вернулся после натягивания тента, мокрый до нитки.

- Тебе надо переодеться, - заботливо сказала мама. – Поторопись, скоро должен появиться милорд Бранчефорте.

- Если он появится в моё отсутствие, можете сказать, что я заработал воспаление лёгких и умер, - сказал отчим, доставая из кармана носовой платок, чтобы промокнуть лоб, и обнаруживая, что платок тоже мокрый насквозь. – Тогда мне не надо будет возвращаться под этот проклятый дождь.

Я прикрыла ладонью рот, скрывая улыбку.

- Кстати, - мама проводила недовольного отчима взглядом и обернулась ко мне, - ты давно не разбирала почту. Накопилась целая корзина писем. Я же говорила, что в корреспонденции самое главное – система. Запустишь – и придётся сидеть целый день, чтобы всё перечитать. А вдруг там что-то срочное и важное?

- Что там может быть срочного? – я закатила глаза. – Одни и те же стишки, одни и те же слова. Такое чувство, что они списывают друг у друга. Как ленивые ученики.