Роковой альянс

- Я бы согласился, если бы военная машина Империи пребывала в готовности. Но в данный момент она рассеяна по всей Галактике, она перегружена и уязвима, и то же самое можно сказать о силах Республики. Более того: все мы понимаем, что на зов никто не откликнется. Ваши страхи сочтут преувеличенными. Им интереснее воевать друг с другом, чем против этой далекой и изолированной угрозы.

- А это точно угроза? - спросил Шигар. - Зандрет с нами разговаривать не захотела, но по крайней мере перестала стрелять, когда мы удалились. Почему бы не исполнить ее желание и не оставить ее в покое?

- Ты правда веришь, что это еще возможно? - спросила женщина почти- человеческой расы.

- Почему бы и нет? - В поисках поддержки Шигар посмотрел на наставницу, но та молчала.

- Ты наивен, - сказала Акс. - Эта планета слишком ценна. Либо ее получит Император, либо она не достанется никому.

- И к тому же необходимо показательно покарать твою мать, - добавил Страйвер, - иначе пострадает авторитет ситхов.

- Прекрати называть ее моей матерью. Лима Зандрет - беглая преступница. И на этот раз ей не уйти от правосудия.

- Ты, должно быть, хочешь убить ее сама, если представится возможность?

- Хочу и убью. Она для меня никто.

- Хорошо. Когда-то я верил, что ее удастся урезонить. Думал, что смогу достичь соглашения и держать под контролем и ее саму, и ее творения. Но теперь, боюсь, переговоры уже ничего не дадут. Никакие доводы уже не подействуют.

- Она что, сошла с ума? - спросил солдат, стоявший справа от Шигара. - Тогда есть другие варианты. Например, ликвидировать ее и вести переговоры с кем-то другим.

- У этого плана есть один маленький, но существенный изъян.

- А именно? - поинтересовался посол Республики.

- Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно.

От этих слов сердце Акс будто ледяная сосулька пронзила. Она сама не могла сказать, что чувствует в этот момент: восторг, горе или то и другое сразу.

* * *

- Думаю, самое время рассказать нам все, - проговорила мастер Сатил.

- Согласна, - прибавила Лэрин. - С каких это пор мандалорцы ведут с кем-то переговоры?

Ула вспомнил слова Джета: «Мандалорцы никого не считают равными себе».

- С тобой-то посланцы Зандрет и собирались встретиться, - сказал Ула. - И когда они пропали, ты стал их разыскивать.

Гигантский куполообразный шлем качнулся в его сторону.

- Верно.

- И на «Цинзии» должна была лететь сама Зандрет? - спросил Шигар. - Поэтому ты и считаешь, что она мертва?

- Нет. Она послала кого-то другого. Я убежден, что умерла она здесь.

- Так откуда ты знаешь? - не поняла девушка-ситх. Ее лицо, обрамленное рыжими косичками, было бледным и изможденным.

- Я в этом уверен.

- Ты убил ее? Ты видел тело?

- Нет.

- Тогда откуда ты знаешь?

Страйвер постучал пальцем по шлему. Ула не видел лица мандалорца, но был уверен, что тот улыбается.

- Она для меня никто, - твердо заявила рыжая, словно убеждая саму себя. - Я просто хочу быть уверена.

- Будь уверена вот в чем, Элдон Акс: когда созданные твоей матерью дроиды выйдут за пределы этого мира, они заполонят Галактику менее чем за одно поколение.

Ула заморгал. Утверждение казалось абсурдным, но если Страйвер всерьез верил в свои слова, это объясняло еще один странный момент в этой истории.

- И поэтому ты хотел с ней поговорить, - сказал разведчик. - Лима Зандрет была либо угрозой, либо возможным союзником - совсем как Империя.

- Силой, с которой потенциально приходилось считаться, - добавила мастер Сатил. - Силой, которую мы явно недооценили. Но не мог же ты просто поверить ей на слово. Должно быть, ты получил некое доказательство.

- Демонстрационную фабрику, - подтвердил Страйвер. - За два дня, используя лишь подручные материалы, она произвела семнадцать дроидов и две копии самой себя. Копии сразу же принялись за работу, изготовив еще четыре фабрики и множество дроидов. Скорость воспроизведения была ограничена лишь доступным объемом энергии; позже мы узнали, что фабрики пустили корни в местную магистраль, обеспечив себе нескончаемое питание. Из любопытства мы запустили дроидов на арену, где они победили всех, кроме тогдашнего чемпиона. Затем дроиды и фабрики самоуничтожились, а останков оказалось слишком мало, чтобы раскрыть секреты их производства и функционирования. Намек был ясен. И Мандалор послал меня на переговоры.

- Почему только тебя? - спросила Лэрин. - С тебя одного нам толку мало.

- Я могу подтвердить кое-какие гипотезы, которые у вас уже могли появиться. Это сэкономит время, так что вы сразу сможете начать действовать. - Страйвер поднял правую руку и начал загибать пальцы. - Первое. Лима Зандрет и ее беглые коллеги прибыли на Себаддон в надежде избавиться от гнета иерархического общества, которое они покинули. По прошествии пятнадцати лет им стало уже мало просто прятаться; Зандрет возжелала отомстить тем, кто отнял у нее дочь. Поэтому она обратилась за помощью к Мандалору. Причиной было то, что наше общество сторонится Силы. Ведь вся история, по сути, началась с того, что милитаризированные религиозные культы превращают детей в чудовищ.