Роковой альянс

- Господин посол, - сказала Сатил Шен, - будьте крайне осторожны. Вы, должно быть, очень уверены в себе.

- Да. - Ула выпрямился и выпятил грудь. - Если Империя согласится на предложение Страйвера, согласитесь ли вы?

Грандмастер не колебалась ни секунды:

- Конечно. Мы ведь не воюем, а угроза серьезная.

- Вот и славно. - Разведчик снова повернулся к рыжей. Та в ярости кусала губы, как будто не могла поверить в его нахальство. - Это не уловка. Я пойду с тобой, если разрешишь. Пожалуйста.

- Только ты, - наконец решилась она. - Больше никого.

- Это исключено, - вмешалась Лэрин.

- Нет, - сказал Ула, хотя к сердцу его прилило тепло от ее заботы. - Если я не смогу убедить их словами, то что изменят один-два бластера?

Девушка неохотно согласилась:

- Только ты там осторожно. Ты нам нужен целым.

- А почему не кусками? - спросила рыжая. Теперь она злорадно скалилась, явно предвкушая, как ее учитель позабавится с незадачливым послом. - Я отказываюсь что-либо гарантировать.

Ула подумал о том, как он может сейчас выглядеть, потому что чувствовал он себя на грани обморока. А вдруг она убьет его, как только шлюз закроется, и не даст даже слова сказать? Какая была бы горькая ирония.

- Я готов, - заявил разведчик, призвав все свое мужество. - Не будем заставлять ждать твоего учителя.

- И впрямь, - сказала она. - Не будем.

- Если через тридцать минут не будет никаких вестей, - молвил Страйвер, - мы будем считать, что ты мертв.

Ула обошел голопроектор. Имперские телохранители схватили его за плечи и поволокли к двери. Дороги назад не было. И все бывшие республиканские союзники провожали взглядами того, кто собирался их предать.

* * *

Как только дверь закрылась, тщедушный посол начал вырываться. Акс шагала вперед, думая лишь о том, как минимизировать неизбежные последствия своего провала. Она не знала, на что именно рассчитывал Дарт Крейтис, но не сомневалась, что неожиданный результат переговоров он поставит ей в вину. А в довершение всего ей было даже трудно собраться с мыслями.

- Выслушай меня! - окликнул посол. - Ты должна меня выслушать!

Акс не останавливалась. Она едва замечала, что он там кричит. «Лима Зандрет мертва, - сказал Страйвер. - И все остальные тоже». Девушка сама не понимала, почему это утверждение так вывело ее из равновесия, но результат был налицо. Ее родные, ее мать... а что случилось с отцом? Акс никогда этим не интересовалась. Возможно, он тоже умер давным-давно, когда она была еще маленькой. Возможно, он был владыкой ситхов, который счел ниже своего достоинства признавать связь с простолюдинкой. А если... а вдруг?..

Нет, это невозможно. Акс обругала себя за одну лишь мысль об этом. Дарт Крейтис никакой не любящий папа и никогда им не станет. И вообще, ей не нужен ни отец, ни другие родственники. Если Страйвер прав и все беглецы действительно мертвы - тем проще. Не придется тратить время и энергию на их поиски и умерщвление во имя Императора.

- Пожалуйста! Я лишь хочу сказать, что я не тот, кем меня считают! Я на вашей стороне, с самого начала!

Вопли посла наконец дошли до сознания девушки. Уже у самой двери челнока она остановилась и выбросила вперед руку с наполовину сжатыми пальцами.

Человечек вылетел из объятий охранников и врезался в стенку шлюза.

- Даже не пытайся лгать мне, - предостерегла Акс.

- Я не лгу. - Посол был белее мела и не говорил, а шептал, но даже не дернулся, когда она подошла ближе. - Я имперский агент.

Акс зажгла меч и поднесла к его горлу:

- Что-то ты не похож на «шифра». Ты даже не совсем человек. - Ее голос прямо сочился презрением.

- Ладно. Пускай не номерной агент, но информатор. И я предан Императору независимо от моего происхождения. Абсолютно предан. Клянусь.

Акс не двигалась с места. Она знала, что в Республике многие высокопоставленные чиновники предпочитают набирать в штат инородцев, полагая, что это оградит их от надзора. Если этот посол и впрямь перешел на их сторону, для министра информации он станет ценным приобретением.

- Я пытался попасть на ваш челнок на Хатте. - Посол начал заикаться. - Но охрана меня п-прогнала.

Это, по крайней мере, было правдой, и Акс заколебалась. Ей самой не верилось, что она не просто слушает этого типа, но и начинает верить в его историю. Но его дерзость перед лицом верной смерти была убедительной. Приходилось отдать должное крепости его яиц - пускай они скоро и зашкворчат на лезвии меча, если все это окажется трюком. Ведь не исключено, что на самом деле перед ней двойной агент, которого подослала Сатил Шен, чтобы сбить с толку их с учителем...

Акс усмехнулась сквозь зубы. Дарт Крейтис это выяснит. Если посол говорит правду, она удостоится похвалы. Если нет, учителю будет на ком сорвать свою злость.

- Какой ты расы? - спросила девушка.

- Э-эпикантис.

- Никогда не слышала о таких.

- Мы с Панаты, что на Пакантском рубеже...

- Не важно. Если хочешь когда-нибудь снова увидеть свою родину - если вообще хочешь увидеть белый свет, - то ты повторишь перед моим учителем все то, что рассказал мне, и убедишь его, что это правда.

- Кто твой учитель?