Роковой подарок

Ей нравилось хорошо одеваться, выглядеть ухоженной, холёной, но никогда не тянуло… молодиться!.. Большинство её сверстниц понаделали уже несколько десятков пластических операций, Анна же считала, что тратить время на такую чепуху – позор и нелепость, его и так мало, времени!

И как-то так получалось, что она и до сих пор всегда оставалась в центре всеобщего внимания. Ей целовали ручки, подвигали кресла, подносили шампанское, заглядывали в глаза, слушали её речи, смеялись её шуткам. Может быть, как раз потому, что ей не приходило в голову конкурировать с молодыми, эти самые молодые её обожали, восхищались и считали за честь, когда она обращала на них своё царственное внимание.

Она нисколько не стеснялась того, что не разбирается в компьютерах, никогда не бывает в интернете, не знает по именам модных тиктокеров и вообще смутно себе представляет, кто это такие. Она с удовольствием слушала, когда ей рассказывали последние новости или горячие сплетни из разного рода каналов и сайтов, и тут же выбрасывала всё из головы, искренне считая, что жить жизнью гораздо интересней, чем жить интернетом. Мобильный телефон она держала на дне ридикюля и отвечала на звонки, только когда собеседник был для чего-то нужен.

При этом у неё всё получалось, она всегда была в курсе дела, издательством руководила виртуозно, получала прибыль, не давала тиражам падать, несмотря на все рассуждения о том, что книги уходят в прошлое!

С точки зрения Анны Иосифовны, Книжная Эра ещё даже не начиналась, она была уверена, что люди только учатся ценить печатное слово.

Эта точка зрения многим казалась… странной, но издательство процветало, писатели писали, читатели читали.

Анна Иосифовна посмеивалась.

Сегодняшняя встреча представлялась ей лёгкой, хотя человека она не знала, и ей предстояло его обаять, захватить и заставить плясать под свою дудку – это она умела.

Анна в последний раз посмотрелась в зеркало, подхватила серый норковый палантин и неторопливо направилась к лифту.

Модные нынче теории о недопустимости натуральных мехов она от души презирала и считала, что их разводят те, кто не может себе позволить такую роскошь.

Водитель Гена ждал её возле лимузина. И Гена, и лимузин сверкали в солнечных лучах – покуда Анна Иосифовна отдыхала и приводила себя в порядок, водитель успел помыть автомобиль. Анна Иосифовна терпеть не могла грязных машин!

Она устроилась на заднем сиденье, вытянула ноги в лакированных красных туфельках, опустила на стекле тонкую сетку, как правило закрывавшую пассажирку от чужих глаз, и стала смотреть в окно.

Она никогда не была в Беловодске и с любопытством разглядывала его. Город – к чести Беловодска! – ей нравился: древние стены, брусчатка, соборы, кремль на горе, умытые трамваи, ухоженные газоны, речные просторы. Никаких рекламных щитов, отметила Анна Иосифовна с удовольствием, никаких призывов лечить зубы здесь, а чинить унитазы там!

Должно быть, мэр на самом деле человек толковый и хозяйственный.

Прибыли они довольно быстро, исторический центр был невелик.

Лимузин остановился, Гена открыл дверь и поддержал хозяйку под локоток.

Здание в стиле сталинского ампира тоже понравилось Анне Иосифовне, она ожидала увидеть нечто более современное и безликое. На первом этаже в вестибюле её встречала девушка в сером костюме.

Анна поздоровалась – сдержанно, но сердечно.

– Мы вас ждём, – сообщила девушка. – Василий Александрович на месте.

Анна Иосифовна улыбнулась – ещё бы он был не на месте!

По длинному учрежденческому коридору, покрытому малиновой дорожкой с зелёной каймой, они дошли до высоких дубовых дверей с фамилией и единственным словом «Мэр».

Девушка проворно открывала перед гостьей все двери. Не останавливаясь и не задерживаясь, Анна Иосифовна проследовала через приёмную – ещё одна девушка поднялась ей навстречу – и вошла в кабинет мэра.

– Василий Александрович, добрый день, – с ходу начала она. – Меня зовут Анна Иосифовна, и я сразу хочу вам сказать: какой у вас прекрасный город! Сразу видно, что у него заботливый хозяин.

Мэр Василий Александрович смущённо улыбался. Анна подошла и протянула руку. Он осторожно пожал.

Ему было – Анна быстро прикинула – лет тридцать пять, может, чуть постарше. Одет в джинсы, белоснежную рубашку и синий пиджак в тонкую клетку.

– Мне звонили из Совета Федерации, – сказал он, рассматривая необыкновенную гостью. – Сказали, что меня хочет видеть главный издатель страны.

– Ну, это преувеличение. – Анна улыбнулась так, что было понятно, что это скорее преуменьшение, чем преувеличение. – Спасибо, что откликнулись, Василий Александрович.

– Ну, как же… Присаживайтесь вот сюда, здесь удобней. Кофе? Чаю?

Анна попросила кофе и минеральной воды. Ей было страшно любопытно, какой кофе варят в мэрии Беловодска.

– Должен подъехать начальник уголовного розыска, – продолжал мэр. – И следователь. Вы хотели видеть их тоже?…

– Да, – согласилась Анна. – Я прошу прощения за беспокойство и за то, что действовала так… напористо и заходила сверху, но, боюсь, одна из моих самых любимых писательниц попала тут у вас в передрягу.