Ропот Бездны

– Я сказал ей бежать, Шархи. – ответил Энки.

– Ты?! Не говори, что она тебя окрутила, брат! – Последнее слово Шархи сдобрил насмешкой. – Предательство – вот что это! Отправлю за ней отряд, с ней разберутся.

Тут Энки ударил властителя. Не так сильно, как хотелось бы, но голова Шархи дернулась, а корона сползла набок. Стража кинулась к жрецу.

– Это наше дело! – рявкнул Шархи, останавливая воинов. – Не вмешивайтесь!

– Не собираюсь выслушивать о предательстве от тебя, Шархи!

– Будешь выслушивать все, что я…

– Мой властитель! – В зал без доклада ввалился гонец. Покрытый грязью и не сменивший путевых одежд, он упал на колени, пачкая мрамор. – У меня срочное донесение. Властители востока сговорились с югом и запросили у них воинство, чтобы послать против нас. Они открыли для южан Разделяющий пролив! Корабли уже плывут! Они… другие властители говорят, что войско очистит наши города от… от… вас. И… и все, кто покорился вам… Они никого не пощадят. Н-наказание…

– Наказание ждет южных псов и тех, кто их приманил!

– У нас есть работа, – обратился Энки к властителю, выделяя слово «нас». – И она займет все наше внимание. Ты забудешь об Иниан? А мы вместе уладим проблему с южанами.

Напряженное лицо Шархи разгладилось. Он нацепил добродушное выражение столь же быстро, как моргнул. Но злоба в голосе выдавала истинные чувства.

– Иниан? Звучит как имя дешевой девки. Не знаю такой, брат.

«В чем восточные и южные высокородные похожи – так это в любви к затяжным совещаниям», – думал Аран, сидя перед массивными закрытыми дверями, за которыми вершилась судьба похода на восток. На обсуждения воина не звали, и у него было достаточно времени, чтобы поразмышлять о будущем вторжении, но вместо этого в ушах его отдавались крики чаек и звук волн, ударяющихся о борта корабля.

Пересечение пролива он запомнит навсегда. К огромному сожалению Арана, карты от него скрывали, но в разговорах с капитаном он узнал о сотнях рифов: одна ошибка – и корабль разлетится на щепки. Стоило упомянуть и о водоворотах, зарождавшихся внезапно и гуляющих по водной глади в поисках жертв. Капитаны читали признаки их возникновения в морской пене и ловко уводили суда с курса, сохраняя жизни команде. Но самой ужасающей силой пролива был туман. Он наползал со стороны выхода в открытое море.

– Увидишь вдали – отворачивайся, – советовала команда корабля. – Туман показывает… всякие видения.

– Не видения это! Сам видел! В тумане сидят огромные исполины. Как горы! И глаза сверкают, как у котов.

– Видел – вот и потерял часть разума.

– Туман приносит две вещи, – говорил капитан, обрывая спор, – чужаков и смерть. В проливе появляется нечасто, а вот Тысячеликое море им полнится. Заплывешь в такой туман – и Ашу не помогут. Исчезнешь вместе с кораблем.

– Никто не возвращался? – любопытствовал Аран.

– Бывало, – мрачнел капитан. – Обезумевшие, орущие до хрипоты. Незавидная доля.

Но, несмотря на опасности, Арана море манило. Он легко представлял, как всю жизнь проведет на корабле, и, по его мнению, путешествие закончилось слишком быстро.

Они причалили к южному берегу, и там воин получил сообщение от представителя властителей востока: жреца Шархи убили. Последующие дни подтверждали информацию: Энки не видели на полях сражений, воины бились с воинами, а не гибли от неведомой силы. Теперь войска юга смогут очистить землю от грязи Шархи.

Однако Арана не захлестнуло счастье. Не от его руки пало отродье, порочащее Ашу, а ведь именно ему Великие Спящие поручили миссию.

– Тебе велят войти, Аран, – вывел воина из ступора голос личного стража Дишара.

Аран с поклонами зашел в главный зал дворца и пал ниц перед властителем. Кроме Дишара, других высокородных не было – они пришли к соглашению и покинули дворец.

– Аран, мой верный воин, – голос Дишара полнился довольством.

Выслушав послание от восточных властителей, Дишар погрузился в глубокую задумчивость. Он даже не спросил о судьбе Набу, будто тот потерял всякое значение. Когда Аран предположил, что у вершителей раскол, Дишар отмахнулся. «Дела вершителей нас не касаются», – сказал он.

Аран ждал вердикта. От Нергала вестей не было, и поддержать выступление войск он не мог. И все же Дишар пригласил к себе властителей трех соседних провинций и дни напролет проводил в беседах с ними.

– Исключая нелепые басни о восточном жреце, ты принес ценные сведения. – Дишар поманил Арана, разрешая подойти ближе. – Люди с востока слабаки и, как выяснилось, недоумки. Их отчаяние – наше благо.

– Они предлагают щедрые дары, мой властитель.

– Щедрее, чем они сами ожидают. Глупцы открыли перед нами двери своего дома. И мы будем еще большими глупцами, если не воспользуемся ими. Слушай мой приказ, Аран. Юг даст воинов. Ты отвечаешь за них.

– Я, властитель?..