Ропот Бездны

Патрули неустанно, днем и ночью, прочесывали ущелье к югу от цитадели. Молчаливые, носившие знаки дома Иль-Нарама отряды искали беглеца, не давая даже песчанке проскользнуть мимо них незамеченной.

Энки и Шархи прятались среди камней, не смея высунуться. С двух сторон они были зажаты каменными стенами ущелья, становившегося все у́же. Энки удрученно смотрел наверх, на отвесные скалы, понимая, что выход только один – и его стерегут воины родича Шархи. Караванов, которые могли бы отвлечь внимание врагов, не было. То ли Иль-Нарам перекрыл ущелье, то ли им помешало что-то еще.

Воины оставались недвижимы на своем посту больше половины дня. Стоя полукругом, они наблюдали за ущельем, не давая беглецам прошмыгнуть даже за соседний камень.

– Думают, что поймали нас, – негодовал Шархи, выглядывая из-за камней. – Иль-Нарам поплатится. В его крепости у меня есть союзники. Кто-то устроил мой побег…

К такому выводу пришел Шархи после долгих попыток разгадать тайну произошедшего. Чем дольше он перебирал возможные варианты, тем больше раздражался. Неведение злило высокородного. Лишь найдя для себя ответ, он стал спокойнее.

– Я должен был догадаться. Иль-Нарам находит для себя выгоду в любых ситуациях. Кара для него будет…

Энки привалился к камню, прикрывая глаза. Шархи он слушал вполуха, голос его доносился словно через толщу воды. Прогулка на Грань не прошла бесследно – вкусов Энки больше не ощущал, все окружающее подернулось дымкой, то тут, то там вспыхивали яркие пятна – они принимали замысловатые формы, а затем исчезали. Энки сплюнул. Он не мог отделаться от отвратительного металлического привкуса.

– Когда близкие ударяют в спину, – продолжал Шархи, – это непростительно. Я могу покарать… нет, я должен покарать его. Это будет…

«Сколько еще воины Иль-Нарама будут обыскивать ущелье? – размышлял Энки. – Вечно скрываться не получится. Выйти опять на Грань и отправить их в глубокий сон?» Учитывая произошедшее в цитадели, он справится с тремя-четырьмя, но что это даст? В ущелье не меньше сорока воинов. А еще Энки не был уверен, что сейчас сможет достигнуть Грани. Или вернуться с нее. В теле поселилось неприятное онемение, а кончики пальцев покалывало.

– …идти дальше. В башню вершителей. Как и сказал Маар, там мы найдем справедливость. Вершители ревностно стерегут принесенные им клятвы – они не закроют глаза на тех, кто обманом обошел их.

Поднимался ветер, принося с собой песок и пыль. Поначалу ни Энки, ни Шархи не обратили на него внимания. Ветер и ветер – что такого? Но воздушные потоки становились сильнее, стремительнее. Они поднимали с земли все больше песка, закручивая его в невысокие вихри. Воздух заполнили мелкие частички, поднятые с земли. Они попадали в нос и рот, заставляя чихать и отплевываться.

Воины Иль-Нарама пропали из виду, как, впрочем, и само ущелье.

– Попробуем обойти?

– Ничего не видно, можем наткнуться на них.

– А что еще остается, Шархи? Прятаться дальше?

Шархи сжал губы и мотнул головой.

– Идем.

Скоро Энки пожалел о своем предложении. Разбушевавшаяся стихия не только скрывала их, но и путала. Они останавливались, прикрывая глаза и прячась за камнями от особо сильных порывов ветра. Всего пара остановок – и вот они уже не могли понять, в какой стороне южные земли, а в какой дорога, ведущая обратно в Восточную цитадель.

– Шархи! – Энки схватил друга за плечо, заставляя пригнуться. – Видишь?

Одинокая фигура показалась из-за пылевого полога. Энки прищурился, стараясь получше ее разглядеть. Темные волосы, смуглая кожа, лицо до глаз прикрыто тканью.

– Южанин, – прошептал жрец. – Он один.

– Жаль, что не караван, – кивнул Шархи.

Южанин приближался – проехал в пяти шагах, непрерывно бормоча:

– …хитрая девка… Опять задержала меня. Запутала следы… Эй, ты что надумала?

Лошадь под ним покачнулась, подогнула передние ноги, потом задние и легла. Бока животного тяжело вздымались, изо рта стекала пузырящаяся красноватая пена.

– Раздери тебя ашури! – прорычал южанин и добавил еще парочку ругательств.

– Эй! Кто идет?!

Шумному южанину не повезло столкнуться с патрульными. Воины прикрывали руками лицо, пытаясь защитить глаза от пыли, оружие покинуло ножны.

– Сначала сами назовитесь! – резко ответил южанин, снимая сумку с умиравшего животного.

Люди Иль-Нарама приблизились и разглядели повстречавшегося им путника. Убирать оружие они не торопились.

– Поумерь свой тон, южанин.

Южанин не обернулся. Перекинув через плечо сумку с поклажей, он погладил по морде лошадь, испустившую дух.

– Мы на землях юга, восточная ты собака. Хочешь пролить мою кровь? Не думай, что род властителя, которому я служу, об этом не узнает. Посмотрим, поблагодарит ли тебя твой господин.

– Подозрительно, что ты заплутал один. Разве не видел, как еще несколько часов назад птицы попрятались в трещинах скал? Южанин не мог не знать, что грядет пылевая метель.

– Спешу вернуться домой. Я знаю, как справляться с пылевыми вихрями. В отличие от вас. Еще неделю глотки прочистить не сможете…