Ропот Бездны

Впереди открывалась завораживающая картина южных земель. Перед ними простирались равнины, а с востока на запад проходил горный хребет, прикрывавший дорогу на север.

– Это чей-то дом?

Энки указал на одинокое строение, обосновавшееся у выхода из ущелья. Чтобы добраться до него, предстояло перейти поле с высокими желтеющими растениями, названия которых Энки не знал. Толстые стебли, пожухлые листья и крупные желтые плоды. Интересно, съедобные ли? Рот наполнился слюной.

– Гостевой приют, – сказал Аран. – Им управляют низкорожденные. На юге они могут открыть собственное дело, если выкупят себя и будут платить часть прибыли освободившей их семье. Если не справятся, то вернутся служить высокородным.

Ноги подкашивались не у одного Энки. Шархи прикладывал руку к раненому плечу, а бледность его лица сулила скорый обморок.

– Меня низкорожденные не смущают, – сказал Шархи. – Нам нужно перевести дух.

– Как и мне, – улыбнулся Аран.

К приюту они зашагали вместе, но Аран первым делом пошел не к дому, а к вышке с птицами-посыльными. Энки дождался, когда они останутся с Шархи вдвоем, прежде чем задать вопрос:

– Иль-Нарам не отправит сюда своих воинов?

– На южные земли? Нет. Он не настолько дерзок. Мы можем немного отдохнуть. Осторожнее с Араном, Энки. У него свои дела. Почему идет с нами? Вряд ли ему так понравилась наша компания. Он подозревает нас в чем-то. Или ему что-то нужно.

Гостевой приют походил на уютную таверну в два этажа. Встретили гостей хозяева – супружеская пара низкорожденных: невысокий Рафу и улыбчивая Гирра.

– Можно ли у вас переночевать? – спросил Шархи. – Сейчас у нас нет монет, но мы вернем…

Хозяйка затрясла головой, бросаясь высокородному в ноги.

– Нет-нет, господин! Для нас честь принять вас. Не нужно монет! Ничего не возьмем! Наш приют к вашим услугам!

Народу было немного. Рафу и Гирра тут же принялись суетиться вокруг путников, усадили их за стол и быстро подали жареный картофель с овощами. Рядом с тарелкой Энки с удивлением обнаружил царо. Сколько он ел без них? Натянув на пальцы металлические навершия, Энки набросился на еду. Вкуса он не чувствовал, но каждая долька приносила неземное наслаждение.

– Мы приготовим для вас комнату, – говорила Гирра. – Самую лучшую! Вы… вы простите, местечко у нас захудалое…

– Да-да, прощения просим, господа, – кивал Рафу. – Вам принести фрукты? У нас есть!

– Неси, – махнул рукой Шархи.

Рафу принес медный поднос, на котором горой были навалены южные фрукты, а рядом развернул тряпицу со столовыми приборами, коих было слишком много.

– Они что, принесли все ножи, что были в кухне? – усмехнулся Шархи, выбирая подходящий для очистки фруктов.

– Покажи, что доволен, Шархи. Хозяева и так переживают – вон, смотрят и трясутся.

Насытившись, Шархи и Энки проследовали в приготовленную для них комнату. Небольшую, с двумя тощими матрасами, испускавшими не самый приятный запах.

– Теперь в башню вершителей, да? – сонно спросил Энки.

– Да, вся надежда на них.

Пол под ногами поскрипывал, а из едва заметных щелей в стене сквозило. На ней висела деревянная табличка с криво написанной надписью: «Подушки просите у Рафу». Шархи фыркнул и высунулся из двери, чтобы подозвать хозяина. Жреца неудобства не волновали. Он не заметил, как провалился в сон, и проспал до заката – мирно и без сновидений.

Проснулся он в одиночестве – матрас Шархи пустовал. Размяв затекшую шею, Энки осторожно выглянул из комнаты и удивился, что так быстро привык держаться незаметнее.

Тихонько подойдя к перилам, он посмотрел вниз, на первый этаж, где располагались обеденные столики. Посетителей не было. Хозяин и хозяйка вдвоем сидели на потрепанных подушках и тихо переговаривались. Рафу нежно проводил гребнем по волосам жены, и та хихикала, словно девица.

– Уже проснулся, Энки? – бодро спросил Аран, закрывая за собой дверь комнаты.

Заслышав его, хозяева приюта отскочили друг от друга и тут же кинулись накрывать для гостей стол. На ужин подавали все ту же картошку, только теперь вареную и с солеными овощами.

Аран быстро управился со своей порцией и попивал чай из чашки с отколотым краешком.

– Впервые на юге, Энки?

– Да.

– Тебя ждет много приятных сюрпризов! Лучшее вино, лучшая музыка и лучшие девушки! Поверь мне, я побывал во всех уголках родной земли. Ты когда-нибудь видел дворец, выточенный из цельного куска аметиста?..

Энки покачал головой.

– Его нашли в шахте лет двести назад. Жила – огромная, как гора. Скоро шахта разрослась, в ней создали прекраснейшее из строений. И бесполезное. Но увидеть аметистовый дворец обязан каждый.

– Хотел бы я на него посмотреть.

Энки едва мог представить дворец, созданный прямо из аметистовой жилы.

– А почему бы и нет? Мне нужно разобраться с одним делом, а потом могу проводить тебя.

– Энки! – Шархи вошел в приют и, не обращая внимания на щебет Гирры, подошел прямиком к жрецу. – Тебе нужно кое на что взглянуть.