Ропот Бездны

Что-то скрипнуло, заставив Энки вздрогнуть. Звук походил на скрежет камней, которые пытались размолоть друг дружку.

– Почти на месте, – сказал Аран.

Воин повел их дальше, и скрежет раздался вновь, но теперь за их спинами. Снова чирканье огнива, и Энки на секунду прикрыл глаза от вспыхнувшего факела. Они стояли в начале длинного туннеля, уходящего в темноту. За ними был тупик.

– Южане иногда пользуются этим проходом, – пояснил Аран, поднимая лежащий у стены мешок с запасными факелами. – Вот, берите, свет нам пригодится.

– Он ведет к выходу из ущелья? – спросил Шархи, разглядывая стены, обтесанные и отмеченные знаками – белыми кругами.

– Да. Идти дольше, чем напрямик, но не в нашем случае. Пыль не опустится дня три, а мы выйдем на поверхность к следующему рассвету. Не сходите с дороги. И запомните те метки на стенах. Видите их – значит, мы в безопасном тоннеле.

– А есть небезопасные… господин? – спросил Энки, с запозданием добавив уважительное обращение.

– О да. Развилок много. Тупики, обрывы и целая россыпь других неприятностей. Не советую испытывать на своей шкуре.

Туннель уводил их все дальше. Он то был прямым как стрела, то извивался змеей. Холодало. Кожа покрывалась мурашками, и Энки ближе подносил факел, согреваясь теплом от огня.

То и дело показывались боковые проходы, о которых предупреждал Аран. Черные дыры в обрамлении острых пиков притягивали взгляд. Из глубин одного из них жрец услышал далекий плеск воды и облизал потрескавшиеся губы.

– Треть пути мы прошли, – сказал Аран, доставая из сумки флягу. Сделав пару глотков, он передал ее Шархи. – Промочите горло, вы наверняка песка наглотались.

Шархи отпил воды, а после утолил жажду Энки. Жрец с удовольствием бы опустошил флягу, но здравый смысл заставил остановиться. Он передал воду обратно воину, и Аран не побрезговал приложиться к горлышку после «мудрого».

Путешествие по туннелю продолжилось. Новый поворот походил на предыдущий, отчего складывалось ощущение, что они топчутся на месте или ходят кругами. Но Аран сверялся с символами на стенах и решительно двигался дальше.

На ухо Энки что-то прошептали, но он не расслышал и обернулся к Шархи, чтобы переспросить. Вот только высокородный даже не смотрел на него. Он шел в трех шагах левее и не сводил с Арана хмурого взгляда. Но жрец точно слышал голос. Или почудилось? Энки почти убедил себя в этом, когда шепот раздался снова. Он доносился из бокового туннеля. Заходить в него Энки не собирался, а вот прислушаться…

Жрец не заметил, как отстал сначала на два шага, потом на три, и вот уже свет факелов спутников мерцает далеко впереди.

– Энки, чего ты застыл?

Тот, словно ребенок, пойманный за шалостью, отпрыгнул от заинтересовавшего его тоннеля.

– Иду!

Сорвавшись на бег, Энки догнал Арана и Шархи. Южанин добродушно ухмыльнулся.

– Интересное местечко, да? Когда я попал сюда впервые, не удержался и отправился исследовать. Мне было лет семь. Отец искал меня пару дней, а когда нашел, я совсем не обрадовался.

– Южане пользуются боковыми тоннелями, господин?

– Нет. Почему спрашиваешь?

– Мне… показалось, что я слышу голоса.

– Охотно верю, – кивнул Аран. – Эти туннели – сама древность. Отец рассказывал, что они идут под землю. И где-то внизу затаилась темнота, укрывается там со времен сотворения.

– И, зная это, люди все равно возвращаются сюда, господин?

– Называй меня по имени, Энки, – отмахнулся Аран, – целители-мудрые не раз спасали мне жизнь. Видит Шамаш, я клялся, что всякого из вас почту за равного…

Шархи нахмурился еще больше. Энки заметил, что друг посматривает на оружие воина.

– И отвечая на твой вопрос: да, пользуются, – продолжил Аран. – Бояться нечего. Темнота может существовать там, где нет света Шамаша. Что бы тут ни обитало, на верхние уровни оно не суется.

Они устроили привал, но как бы Энки ни устал, не смог сомкнуть глаз. Ему постоянно вспоминался рассказ Арана, а едва заметные шепотки превращались в полноценные голоса. Энки не понимал их. Слова не имели никакого смысла – просто набор звуков.

Немного восстановив силы, они продолжили путь. Шархи буравил спину южанина тяжелым взглядом, выискивая подвох в любом жесте их провожатого.

– Осторожнее, – Шархи проговорил едва слышно, склонившись к уху жреца, – он втирается в доверие.

Энки хотел ответить, но резкий подъем отбил всякое желание общаться. Усталость превращала каждый шаг в испытание. Энки так сосредоточился на дыхании, что не заметил, когда голоса исчезли.

– Мы у выхода. – Дыхание у Арана не сбилось. – Я проведу вас.

Воин потушил факелы, прежде чем вывести путников. Вновь они прошли через пещеру. Шагая в непроглядной тьме, Энки потерял чувство направления. Крутились они на одном месте или шли по запутанным коридорам? Оставалось уповать на Арана и его добрую волю.

К счастью, южанин вывел их к веревочной лестнице. Каменные стены сомкнулись за спинами, и секрет того, как открыть их, остался при Аране.

Они поднялись по лесенке и вылезли из неровного провала на поверхность. Свет зарождавшегося солнца окружил Энки ласковой теплотой. Выбрались. Обошли ущелье и не попались врагам.