Россия и ее империя. 1450–1801

Интеллектуалы XVIII века понимали, что они живут в «новой» эпохе, требующей сознательного формирования собственной личности, и, работая в жанрах, свойственных Просвещению, привносили в них российскую специфику. Дворяне, жившие в собственных поместьях (Петр Шереметев, Василий Татищев), писали руководства по управлению имением, делая упор на дисциплину военного образца и контроль над нравственностью, а не на повышение урожайности, усовершенствование сельскохозяйственных орудий и освоение новых методов производства. Дневники, письма, воспоминания – такие как откровенные мемуары Дашковой или карамзинские «Письма русского путешественника» – содержали критику беспорядка и конфликтов, которые авторы наблюдали в странах Европы. Анна Лабзина, вспоминая (поколение спустя, находясь под влиянием мужа-масона) о своей юности, пришедшейся на 1790-е годы, рисует себя провинциальной дворянкой, глубоко набожной, независимой в суждениях и просвещенной. Сергей Аксаков в своей семейной хронике изображает жизнь всем довольного помещика. В комедиях высмеивались жестокие крепостники, франтоватая молодежь, чиновники-взяточники и невежество во всех его проявлениях. Исторические произведения разнообразных жанров – неоконченная поэма Ломоносова «Петр Великий» (1760), исторические трагедии Сумарокова, «Росслав» (1783) и «Вадим Новгородский» (1793) Якова Княжнина, «Россиада» Михаила Хераскова (1779) – использовали русскую историю для создания национального мифа и разработки – в аллегорической форме – тем, связанных с вождями и государственным управлением.

В течение 1780-х годов интеллектуальная жизнь в России была кипучей и характеризовалась критическим настроем. Элис Виртшафтер в особенности выделяет театр – площадку, на которой «русские сознательно представляли себя членами общественного коллектива». То же самое происходило и в других странах Европы: так, в Польше в период революционных волнений 1788–1792 годов комедия «Возвращение депутата» Юлиана Урсына Немцевича, даваемая в провинции, подстегивала оппозиционные настроения. В России театральные постановки не приводили к открыто политическим дискуссиям, вдохновляя вместо этого на самосовершенствование. В Петербурге спектакли ставились в частных театрах, особняках знати и императорских дворцах. Елизавета покровительствовала драматическому и оперному театру, Екатерина выстроила великолепный Эрмитажный театр (1787). Большой (Каменный) театр в Москве (1783) вмещал более тысячи зрителей. С 1760-х годов до середины XIX века, по имеющимся оценкам, в России насчитывалось 155 театров; они располагались в крупных провинциальных городах – Ярославле, Калуге, Вологде, Тамбове, Рязани, Иркутске – и в дворянских усадьбах, сделавшись для провинциальной публики основным местом общения. Интеллектуальная жизнь в провинции проходила в салонах, клубах, кружках для чтения. В последней четверти столетия провинциальная пресса помещала материалы примерно такого же характера, что и столичная: прежде всего беллетристику, затем сочинения по религии, истории, географии, философии.