Россия всегда права!

– Но, сэр, русские не посмеют…

– Вы зря так в этом уверены. Мы играем в очень опасную игру. И если русские даже не посмеют, тот молодой человек, с которым я только что разговаривал, посмеет. Он молод, а поэтому жесток.

Сэр Алистер почтительно кивнул.

– Я вас понял, Ваше Величество.

22 июня 2012 года. Атлантический океан, недалеко от Гренландии. Ударный авианосец «Рональд Фолсом»

Сто тысяч тонн дипломатии – так звали ударные авианосцы в кругах посвященных. Самодвижущиеся стальные острова, плод человеческого гения, соединившие в себе авиацию и морской флот и отправившие на свалку истории предыдущего короля морей – линкор. Страна, которая хотела быть великой, хотела, чтобы с ней считались, – должна была иметь авианосцы. Хоть как. Пока у тебя нет авианосцев – ты не контролируешь море, занимающее три четверти площади земного шара. Точка.

Ударный авианосец «Рональд Фолсом» был совсем новым. Он был спущен на воду в девяносто пятом году верфью «Ньюпорт Шипбилдинг» и представлял собой первый ударный авианосец новой серии. Новая серия не отличалась от предыдущей размерами, зато новые авианосцы были буквально напичканы высокими технологиями. Они были рассчитаны в основном под один тип самолетов – истребитель-бомбардировщик «F/A18». В отличие от предыдущих авианосцев – на этом для самообороны были установлены не только пушки «Вулкан», но и ракетные установки. Впрочем, североамериканцы мало внимания уделяли ракетам «земля – воздух», поэтому они у них получились довольно примитивными.

Авианосец сейчас шел самым малым ходом, отрабатывая учебную задачу по поиску и уничтожению подводной лодки противника. В качестве подводной лодки противника выступала «USS Alabama», которой командовал капитан Майк Гордон, заносчивый и непочтительный сукин сын, но хороший офицер.

Вообще-то работа тут больше была для группы сопровождения, а не для самого авианосца, потому что на авианосце не было противолодочных вертолетов. Авианосец сопровождали крейсер «УРО USS Flint» и эсминцы «USS Habana» и «USS Roebuck». На крейсере базировались два противолодочных вертолета, на эсминцах – по одному. Сейчас – в воздухе были все четыре, потому что Майка Гордона все воспринимали всерьез. Он мог терроризировать экипаж, но у него люди выкладывались на сто один процент. И ожидать ошибки от экипажа Гордона – глупо.

Капитан ВМФ САСШ Дейл Ли, невысокий, но крепкий, как камень, китаец, сидел в кресле, установленном в главном посту управления авианосцем, и пил зеленый чай. Третий помощник Джеральд В. Хаффман стоял за штурвалом, еще один офицер, капитан-лейтенант Тед Мейс, лично сидел за рацией, координируя действия экипажа авианосца с группой сопровождения. Авианосец шел предельно малым, как бы подставляясь под удар подводной лодки, но стоило только сукину сыну Гордону подобраться поближе, как он немедленно был бы засечен одним из противолодочных вертолетов. Это была хорошая практика – и капитан счел нужным дать попрактиковаться молодому Хаффману. Парень перспективный, лет через пять собственный корабль примет – так что практика будет нелишней.

Допив зеленый чай, капитан Ли встал, подошел к Хаффману.

– Что у нас?

– Пока тихо, сэр. Они ничего не видят. Еще кузены летают.

– Кузены?

– Да… Там радарный контакт бы, дальний патруль разберется с ними…

– Черт, надо что-то делать. Возможно, Гордон выжидает, когда вертолеты уйдут на дозаправку.

– Они будут заправляться по очереди, сэр.

– Все равно, запроси Ройбэк. Мне не нравится это затишье…

– «Башня», «Башня», я «Ракетчик-один», вас понял. Группа целей к северо-востоку от нас, продолжайте.

– «Ракетчик-один», я «Башня», контакт, повторяю: контакт на северо-востоке от вас, цель групповая. Выглядит как группа тяжелых реактивных ракетоносцев, контакт устойчивый. Примерно двадцать миль от вас, курс – зюйд-ост, скорость около семисот.

– «Башня», я «Ракетчик-один», вас понял. Вопрос: я должен проверить контакт, прием?

– «Ракетчик-один», я «Башня», приказываю установить визуальный контакт и проверить. Мы считаем, что это группа ракетоносцев кузенов с баз в Шотландии, но проверить никогда не будет лишним.

– «Башня», я «Ракетчик-один», вас понял. Приступаю к выполнению.

Командир авиационной группы дальнего рубежа, капитан-лейтенант ВВС САСШ Николас Сол переключился на внутреннюю радиосеть, которая связывала четыре самолета его группы.

– «Ракетчики» два, три и четыре, установлен контакт с группой неопознанных целей к северо-востоку от нас. Получен приказ установить визуальный контакт и проверить цели. Действуем по третьей схеме, огня не открывать.

– «Ракетчик-два», вас понял, выполняю.

– «Ракетчик-три»…

Четыре светло-серых самолета «F/A 18», снаряженные по облегченному варианту – две AMRAAM, две Sidewinder на боковых консолях и три подвесных бака с топливом для дальнего патрулирования – резко изменили курс, уходя на северо-восток…

– Сэр, вас срочно вызывают в радиорубку.

Капитан Ли аж замычал от досады.

– Черт… учебное задание…