Россия. XX век начинается…

Основной задачей воздушного флота в начале мировой войны теоретики Генерального штаба русской армии видели в оперативной разведке территории противника. Германские дирижабли были малочисленны и уязвимы от артиллерийского огня, а бомбардировщики Тройственного союза обладали малой дальностью полета и мизерной бомбовой нагрузкой, чтобы нанести ощутимый ущерб сухопутной русской армии. Этим объясняется то, что большинство самолётов в авиационных отрядах было представлено надежными и экономичными бипланами «Вуазен LA.2» и LAS, СПАД SА.2, «Фарман MF.XV», MF.XVI и MF.XXII с толкающим винтом. Они вооружались ветлюжным пулеметом у лётчика-наблюдателя в передней кабине, что позволяло этим самолётам атаковать и эффективно обороняться против появившихся неприятельских истребителей. Их достоинством были небольшую скорость в пределах 80—120 км/ч, возможность возить небольшие бомбы и большой радиус действия – более 1,5 часа. Монопланы «Ньюпор Nie.IVG», «Моран-Солнье MS.11L» с тянущим винтом рассматривались как тактические разведчики и корректировщики огня тяжелой артиллерии.

В отличие от Самсонова и Реннекампфа командующий 8-й армией генерал от кавалерии А.А. Брусилов во время осады Перемышля объединил в Боевую авиационную группу все самолёты 24-го КАО и Брест-Литовского авиационного отряда, назначив ее начальником командира самолёта «Илья Муромец» поручика Е.В. Руднева. На большинстве самолётов были установлены лыжные шасси, и они совершали боевые вылеты, несмотря на капризную погоду. В задачу группы кроме разведки по его приказу впервые входила бомбардировка крепости. За время осады было сброшено 50 различных бомб массой от 6 фунтов до 2 пудов 30 фунтов (2,7—46,4 кг). «Особенно энергичная деятельность была развита 18 ноября 1914 года… За этот день было совершено 13 полетов, сделано 14 фотоснимков крепости и ее фортов, сброшено 27 бомб общим весом взрывчатки 21 пуд 20 фунтов (353 кг). Бомбы были сброшены с высоты 1700—2200 м… причем по результатам взрывов во многих местах начались пожары. Все летавшие были обстреляны шрапнелью противника…»[472]

При подготовке штурма Перемышля Брусилов уговорил главковерха великого князя Николая Николаевича передать в его распоряжение отряд из Эскадры воздушных кораблей. Сама тактика применения тяжелых самолётов полностью дезорганизовывала противника: три огромных самолёта стремительно снижались до высоты 100 м и выходили к цели на большой скорости. Страх настолько парализовал австрийцев, что никто из них не успевал даже выстрелить. Русские бомбардировщики сбросили на крепость 200 тяжелых бомб, после чего гарнизон цитадели 10 марта 1915 года капитулировал[473].

Николай II, как всегда за гвардейской чашей, оценил успех 8-й армии. «В столовой государь обратился ко мне и сказал, что в память того, что он обедает у меня в армии, он жалует меня своим генерал-адъютантом. Я этого отличия не ожидал, так как царь относился ко мне всегда, как мне казалось, с некоторой недоброжелательностью, которую я объяснял тем обстоятельством, что, не будучи человеком придворным и не стремясь к сему, я ни в ком не заискивал и неизменно говорил царю то, что думал, не прикрашивая своих мыслей. Заметно было, что это раздражало царя. Как бы там ни было, это пожалование меня несколько обидело, потому что из высочайших уст было сказано, что я жалуюсь в звание генерал-адъютанта не за боевые заслуги, а за высочайшее посещение и обед в штабе вверенной мне армии. Я никогда не понимал, почему, жалуя за боевые отличия, царь никогда не высказывал – мне, по крайней мере, – своей благодарности»[474].

Успешные действия эскадры заставили высшее командование русской армии пересмотреть свое скептическое отношение к тяжелым бомбардировщикам. В телеграмме начальника штаба главковерха от 14 апреля 1915 года в Главное военно-техническое управление сообщалось: «Верховный Главнокомандующий приказал: просить Вас в связи с выяснившимися фактами применением эскадры воздушных кораблей восстановить действие контракта с РБВЗ на постройку “Муромцев”, приостановленного на время испытания их боевых свойств, и оказать заводу всякое содействие для скорейшего выполнения этого заказа, предоставив в мере возможности необходимые материалы, особенно для выделки винтов, из имеющихся запасов этого имущества, находящегося в складах военного ведомства. Постройка аэропланов должна производиться по последнему, вполне оправдавшему себя типу». Главный штаб просил военного министра ускорить укомплектование эскадры новыми кораблями и принять самые энергичные меры к постройке воздушных кораблей и широкому содействию РБВЗ в получении моторов и изготовлении собственных. Завод должен был выпустить до 1 мая 1916 года 32 самолёта «Илья Муромец»[475].

Воздушные корабли представлялись уязвимыми от огня истребителей противника и наземного артиллерийского и пулеметного огня.