Российские Колумбы

Для экспедиции отвели просторный дом. Вечером пришел мастер.

— Чего немтырь ваш потерял на медвежьем кладбище? — начал расспрашивать Александр.

— Отца своего, отца, — спокойно, усаживаясь на осиновый чурбак, заговорил гость. Он рассказал, как в годы войны поздней осенью отец Даниила ушел добывать залегшего медведя из берлоги, забрав с собой сынишку Данилку. Неудачной оказалась охота, рассвирепевший хозяин тайги задрал охотника. Еле живой искалеченный мальчуган с трудом добрался домой.

— После войны вернулся я сюда и узнал о трагической гибели отца. Тогда мы и выстроили ловушку на месте берлоги. Четырех медведей выловили, а больше не попадалось. Даниил работает у нас на подсобке. Ежегодно глубокой осенью навещает он место таежного сражения.

ПО ТАЙГЕ НА ОЩУПЬ

Стонала исхлестанная снежным бураном тайга. С деревьев смело снег, и они вновь почернели. Сделалось мрачно и неуютно. Ветер не унимался. Низко клонились вершины деревьев.

Полуметровый рыхлый снег засыпал звериные тропы, колодины, валуны, медвежьи берлоги. Мороз сковал реки. Тишина. Только не утихало монотонное завывание ветра.

Два человека с обвисшими рюкзаками шли по тайге, оставляя глубокую щербатую снежную борозду. Они обходили густые чащобы, заломы, крутые подъемы, ползком миновали колодины.

Первый — невысокий, коренастый, в ватной залатанной куртке. На боку разбухшая обтрепанная полевая сумка. Из-под шапки выбились слипшиеся светло-желтые волосы, прикрывающие морщины широкого лба. На выгоревших добела длинных бровях посверкивали капельки пота. От впалых щек, русой бороды и усов теплился пар. Одна рука, прижатая к груди, придерживает ремень переброшенного через плечо карабина. Другая, до трещин обветренная, крепко сжимает палку-посох. Взмокшие от снега штанины брюк опущены поверх голенищ. Носки сапог обиты жестью консервных банок.

Второй — совсем молодой, высокий, в брезентовом плаще с выжженной полой. Окладистая огненная борода занимает пол-лица. Из-за цвета волос Сашу прозвали Медный.

Василий Федорович Колесников, начальник топографической партии, приостановившись у скалы, предложил:

— Давай отдохнем, Саня!

Александр разгреб снег и уселся на валун, вытирая замусоленным рукавом мокрое лицо.

Василий Федорович вынул дневник, сделал несколько записей, зарисовок, его взгляд остановился на скальных обнажениях. Широкой кварцевой полосой опоясана скала, на вершине пристроилась небольшая лиственница. Колесников перевел взгляд на глубокий шрам от носа до правого уха на лице Александра.

И вспомнил Василий Колесников происхождение этого страшного шрама. Работал он тогда на Дальнем Востоке топографом в изыскательской партии. Однажды шел по тайге по запланированному маршруту и вдруг услышал громыхание телеги. Ни дорог, ни троп людских поблизости не было. Что бы это могло быть? И тут он увидел: верхом на лошади показался цыганского вида наездник, в руках — двустволка. Позади шла корова, запряженная в телегу. На рыдване — два рыжеволосых бородача.

 Его взгляд остановился на скальных обнажениях

Топограф пошел навстречу незнакомцам, но вовремя остановился:, вспомнил рассказы деревенских жителей о скрывавшихся в тайге бандитах. Грабители останавливали на дорогах повозки с колхозным зерном, забирали мешки и скрывались в тайге. Спрятался Василий в кустах. Проехали бородачи, очевидно, на «промысел». След телеги привел Василия к уединенной в тайге избушке. Из трубы клубился дым, окутывая синевой кроны густого кедрача. Рядом с избой — сарай. Из дверей дома выскочил мальчуган лет десяти с пустым цинковым тазиком в руках. Быстрым движением он отомкнул сарай и юркнул в открытую дверь. С опаской топограф заглянул в окно избушки. Посредине печь, кругом наполненные мешки, все разбросано. Он пробрался к сараю, Босоногий мальчик выгребал из мешка крупу. Увидев пришельца, сорванец пронзительно завизжал. Мальчуган выхватил висевший на боку нож и пошел навстречу, но вдруг метнулся в дальний угол. В его руках сверкнула коса. Он замахнулся, конец косы зацепился о жерди, образующие потолок, коса изогнулась в воздухе и, отлетев, спружинила, располосовав щеку мальчугана, Василий, изловчившись, схватил окровавленного мальчонку, который кусался и царапался. Таким топограф доставил в палаточный лагерь Саньку. Несколько раз пытался сбежать Медный из лагеря, а когда узнал, что всех бандитов выловили, — успокоился. С тех пор и прижился Александр в экспедиции.

— Ну, пора наверное, — проговорил Саша, впрягаясь в лямки рюкзака, и спутники побрели по заснеженной безлюдной тайге.

Много они прошли за летний полевой сезон. В начале лета их было трое. Бритоголовый здоровяк Кондратам, называвший себя таежно-устойчивым, проработал всего месяц. Как только появились комары, мошка, к концу подошли продукты, Кондратий не вынес — сбежал, похитив бинокль, ружье, единственный компас и остатки продуктов.

Долго тогда раздумывали Василий и Александр: вернуться в экспедицию или продолжать маршрут.