Роуэн в стране Зиба

— Я не удержу его! — вновь закричала Зеел.

— Роуэн! Помоги! — просил Аллун.

Роуэн словно окаменел. Он просто не знал, что делать. Он мог ухватиться за Аллуна и попробовать помочь ему вытянуть Зеел. Мог спрыгнуть в яму и вместе с девочкой попытаться освободить Жемчужника. Но он отлично понимал, что это ничего не изменит. Он способен собрать все свои силы в единый рывок, но этого будет мало.

Внезапно Зеел резко дёрнулась вперёд, и Аллун подался за ней следом.

— Роуэн! — прохрипел он, отчаянно стараясь удержать Зеел.

Земля вокруг ямы тряслась. Похоже, подземное чудище бушевало от ярости. Глина трескалась, ясно очерчивая границы тоннеля и длинный изгибающийся облик его обитателя. Послышалось низкое рычание, от которого кровь стыла в жилах. Земля продолжала раскалываться. Пёстрые летающие существа в панике мельтешили ещё быстрее, чем прежде. Их крылья били Роуэна по лицу, заставляя опустить голову, так что перед глазами у него оказались камни, лежавшие у ног.

Камни…

— Роуэн!

Всего лишь одно усилие…

Едва отдавая себе отчёт в том, что он делает, Роуэн наклонился и выворотил из земли большой камень. С огромным трудом он поднял его и изо всех сил швырнул на растрескавшуюся землю.

— Аллун! Зеел! Тяните! — в тот же миг закричал он.

Камень пробил тонкий слой глины и глухо врезался в обитателя тоннеля.

Раздался ужасный вой, земля начала вздыматься, и внезапно Аллун резко откинулся назад, вытянув за собой Зеел. А вместе с ней, словно пробка из бутылки, на поверхность выскользнуло безвольное тело Жемчужника.

— Скорей! Бежим! — вопил Роуэн, помогая вытащить водяного человека на твёрдую поверхность.

Они едва успели отступить на несколько шагов, как камень, который бросил Роуэн, снова взлетел в воздух, окружённый клубами пыли. И вот уже с яростным рыком чудище выскочило из тоннеля и бросилось в погоню за беглецами.

Огромные искривлённые клешни смыкались и размыкались, со свистом разрезая воздух. Тёмно-красные сочленения безобразного тела дрожали при каждом движении. Бесчисленные крошечные лапки изгибались, как черви.

Зеел пронзительно визжала, и этого визга Роуэн испугался сильнее, чем рёва чудища. Подхватив Жемчужника, они, не разбирая дороги, сломя голову бросились бежать по камням, каждую секунду ожидая услышать рычание настигающего зверя.

Но сзади не доносилось ни звука. И когда они оглянулись, то увидели только алое небо и равнину, над которой беспорядочно кружились летающие существа.

Зеел, обхватив голову руками, с рыданием повалилась на камни. Роуэн и Аллун осторожно положили Жемчужника рядом с ней. Водяной человек был весь облеплен грязью. Глаза его были закрыты. Аллун приложил ухо к его груди, и Роуэн замер. Через секунду Аллун поднял голову, с облегчением кивнул, достал флягу и смочил губы Жемчужника водой.

— Жемчужник, всё обошлось, — сказал он. — Ты слышишь? Чудищу досталось только твоё одеяло.

Жемчужник медленно открыл глаза и испуганно огляделся.

— Змея! — прошептал он.

— Нет, — с содроганием молвила Зеел. — Это ишкин.

Аллун и Роуэн непонимающе посмотрели на неё. Даже под слоем грязи было видно, как побледнело лицо Зеел. Она дрожала всем телом. Никогда ещё Роуэн не видел храбрую девушку такой испуганной.

— Зеел, ты помнишь его, — внезапно сообразил Роуэн.

Зеел облизнула пересохшие губы.

— Я… помню картинку, — хрипло проговорила она. — Ужасную… Мне показывали её… когда я плохо себя вела. Я совсем про неё забыла. Но теперь, как только увидела… — Её голос дрогнул, но Зеел заставила себя продолжить: — Они все показывали на меня пальцами и хором читали стихи. Я их помню. Мне было так страшно. Вот они:

Ты не слушаешься маму,
Ты не слушаешься папу.
За тобой придёт злой ишкин
И утащит в свою нору.
Будешь ты кричать и плакать —
Не придём к тебе на помощь.
Ишкин голову откусит,
Мясо съест, а кости бросит.

У Роуэна волосы встали дыбом. Что же это за люди, которые так пугают собственных детей, да ещё совсем маленьких! Ведь Зеел попала к бродникам, когда ей было не более двух лет.

Зеел сжала руки, стараясь унять дрожь, и вымученно улыбнулась.

— Это всего лишь детские стишки, — сказала она. — Как глупо их бояться!

Но она всё никак не могла успокоиться.

Роуэн и Аллун переглянулись.

— Не так уж и глупо, — возразил Аллун. — Теперь, когда я увидел ишкина собственными глазами, мне совсем не хочется вновь повстречаться с ним.

— Он здесь не один. — Зеел зажмурила глаза. — Их много. Многие тысячи. Земля ими так и кишит.

Жемчужник и Зеел остались отдыхать, а Роуэн и Аллун вернулись к краю каменистой поверхности. Солнце уже скрылось за горизонтом, и взошла луна. Вокруг было очень тихо. Пёстрые летающие существа неподвижно громоздились на каменных плитах.

— Похоже, ишкин обычно не вылезает наверх, — заметил Аллун. — Он ждёт, пока добыча сама провалится под землю. Поэтому эти летучие чурбаны спокойно чувствуют себя на камнях.