Роза и червь

Арлекин ответил не сразу. Шкатулочка... Только теперь он вспомнил о ней. Он наклонился и вынул из сумки Родонитовый Ковчег. Чтобы открыть плотно притёртую, ни разу не открывавшуюся за четыре века крышку, пришлось приложить усилие. Внутри, в углублении белоснежного бархатного ложа, покоилась чёрно-золотистая вкладка памяти. «Opencore Nanosystems 18 TB» — сообщали буквы древнего шрифта, ничуть не выцветшие за все эти годы. Начало XXII века, 18 терабайт... Интересно, в мире существует хоть одно работающее устройство, способное прочесть эту рухлядь? Арлекин выбросил из головы ненужные мысли, закрыл шкатулку и повернулся к лётчице.

— Извини, дорогая — всё отдам, кроме этого. Это вещица не моя. А куда меня отвезти... — Он задумчиво поглядел в окно. Действительно, куда?

Они давно покинули территорию Зелёного Моста. Берега Волги — пустынные, холмистые, изрезанные глубокими промоинами — были безлюдны. Лишь изредка на вершине щербатого скального мыса виднелась изгородь небольшого сторожевого форта, а над ней — решётчатая башня связи, флагшток, зелёный флаг с золотой тугрой Эльдаридов.

Иделистан. Казанский фронтир. Кто у него есть в Иделистане? Арлекин задумался, перебирая в памяти всех своих агентов, связных, приятелей-коллег из Корпуса нукеров и Назырлыка национальной безопасности. Кто может обеспечить ему укрытие не только от Космофлота, но и от Юпитера? От этих его зомбирующих радиоволн? Нужно прятаться под землю, и чем глубже, тем лучше...

Уральские горы. Вот куда ему надо. Туда, где полно огромных военных бункеров, старых и давно заброшенных... Вот где никому его не найти и не достать.

— Тебе хватит горючки до Уфы? — спросил Арлекин.

Венди пару секунд помолчала, справляясь у даймона.

— В самый обрез. А я смогу там заправиться на обратную дорогу?

— Конечно. Это крупная база, и местный сардар — мой друг.

— Допустим. Но как я объясню космофлотским эту экспедицию?

— Вали всё на меня, — Арлекин беззаботно махнул рукой. — Говори, что угрожал оружием и всё такое. Могу синяк поставить для убедительности... Да вообще расслабься. Сейчас наступает такое время, что всем будет не до твоих мелких грешков.

— Ладно, поверю тебе опять, нульдев, — проворчала Венди. — Летим в Уфу. Думаю, тут уже можно не прятаться...

Повинуясь её мыслекоманде, рингер резко поднял нос и громче заревел винтами, ускоряясь и поднимаясь всё выше над Волгой, руинами и пустыней.

Солнце клонилось к закату, и рингер отбрасывал на землю тень далеко перед собой, когда показалась Уфа. Руины старого города возвышались на длинном узком плато. У подножия южного склона, крутого и местами скалистого, петляла широкая мелкая речка, вся в песчаных островах. Между рекой и подножием обрыва и был зажат новый город. Над низкими серыми домиками круглились купола мечетей, бань и крытых базаров; плотно застроенные кварталы перемежались огородами, болотами и речными старицами.

Высоко над городом, на высшей точке плато, громоздился гигантский каменный постамент. Некогда он служил опорой для исполинского конного монумента какому-то герою древности. Памятник уничтожили ещё до Удара, во время одной из местных исламских революций, а опустевший постамент ныне служил огневой позицией. По углам торчали из бетонных дотов стволы зенитных орудий. Чуть поодаль виднелся небольшой аэродром с парой старых рингеров, выкрашенных в песочный цвет, и длинные одинаковые здания казарм, а ещё дальше — огороженный парк и особняк сардара. Уфа, главный восточный форпост Эмирата, оберегала его от набегов диких кочевых племён приуральских степей.

— Как бы нас не подстрелили, — проговорила Венди, косясь на пулемёты. — Выйти, что ли, на связь? Нет, не буду рисковать. — Она выпустила зелёную ракету, извещая о мирных намерениях, и стала снижаться к посадочной площадке.

— Ты бы оделась, — посоветовал Арлекин. — В Иделистане в таком ходить как-то не очень. — Он с сомнением оглядел фигуру лётчицы, плотно обтянутую белым дзентаем. Формально говоря, она была полностью одета, и даже лицо прикрыто шлемом в полном соответствии с местными приличиями, но...

— Наземники! — с невыразимым презрением произнесла Венди. — Во что мне одеться-то? В моём гардеробе паранджи не водится. Ладно, посижу здесь. А ты обеспечь мне заправку побыстрее, понял?

— Обеспечу.

Рингер уже опустился на неровный выкрошенный бетон посадочной площадки и глушил моторы. К ним бежали два усатых солдата в чёрных фесках и песочном камуфляже, с автоматами наперевес и крайне озабоченными лицами. Дверь откинулась, впустив в кабину шум винтов и горячую пыльную волну некондиционированного воздуха.

— Здравия желаю, бойцы! — Арлекин улыбнулся широкой обезоруживающей улыбкой. — Я капитан Брэм Конти. К начальнику проводите?